– Ты что, хочешь отослать "крошек" домой? – спросила Марта. Здорово! Можно было бы их глазами посмотреть, как там наши…

– И не только посмотреть. Я ведь уже сказал – они способны на большее. Ты что, не понимаешь? Они могут убить всех этих бывших козявок, которые изображают из себя королей и королев!

– Пауков? – глаза у Марты стали как плошки. Ты хочешь их убить? Зачем?

– Что значит – зачем? – Антар дернул плечом. Неужели непонятно? Они держат в рабстве людей, заставляют их работать на себя, копаются в их мыслях, пожирают их, когда вздумается… Что за вопрос – зачем? Я тебя не понимаю. Разве ты не хочешь, чтобы твои родители и братья обрели свободу?

– Хочу, конечно, но…

– Ну, а раз хочешь, то не задавай глупых вопросов. Черт! – он стукнул кулаком по столу. Долго нам еще торчать тут? Почему Дерек не выпускает нас отсюда? К чему все эти дурацкие тесты и обследования?

Дерек не сразу показался им. Сначала они слышали лишь спокойный, ровный голос, объясняющий, что произошло и куда они попали. Потом он предупредил, что с ними говорит не человек, а машина, хотя и наделенная интеллектом, свободной волей и внешне отдаленно человека напоминающая. И только после этого они увидели его, сначала на экране, а потом и воочию.

Когда первый шок от зрелища отсвечивающего серебром лица и странно мерцающих зеленоватых глаз Дерека прошел, Антар засыпал его вопросами. Марта поначалу была настолько ошеломлена, что помалкивала.

Это Дерек вылечил ему руку, спрашивал Антар? На ней и впрямь осталось лишь небольшое светлое пятно в центре ладони, и, по словам Антара, она нисколько, ну, ничуть не болела. Ах, нет. А кто? Врач… какой? Робот? Машина такая? Машина, которая лечит людей? Как это у нее получается? Можно взглянуть на этого робота?

Что это такое – лаборатория? Значит, она находится под землей? Здорово. А выход где? Надо же, а они с Мартой ничего не заметили.

Есть ли здесь еще люди? А куда они подевались? Давно?

А это что? А вон там? Как включается? Нажимаешь кнопку и все?

И так далее, до бесконечности.

Наконец, более-менее ознакомившись с предысторией и со всем, что его окружало, Антар спросил – могут ли они осмотреть всю подземную лабораторию? Дерек ответил, что еще какое-то время нет. Потому, объяснил он, что им нужно пройти всестороннее обследование, а также приобрести хотя бы элементарные навыки обращения со всем тем уникальным оборудованием, которое здесь установлено. Научиться пользоваться компьютером и другими электрическими приборами; в том числе, и бытовой техникой. Это совершенно необходимо, сказал он, хотя бы потому, что в противном случае они могут по неведению причинить себе вред. Все это, конечно, имело смысл, но…

Дерек оказался человекоподобным роботом, потрясающе совершенной машиной. Его покрытое множеством крошечных металлических чешуек лицо никогда не меняло своего выражения, голос всегда звучал одинаково ровно.

И все же, когда он давал им эти объяснения, у Марты возникло отчетливое ощущение, что если он и говорит правду, то не всю.

Несомненно, Дерек о чем-то умалчивал.

Это было непонятно и в то же время как-то очень… по-человечески. Хотя, чем больше Марта с ним разговаривала, тем чаще у нее мелькала мысль, что в Дереке вообще гораздо больше человеческого, чем можно предположить. По правде говоря, иногда она даже забывала, кто он такой на самом деле.

С тех пор они с Антаром только и делали, что учились, учились и учились. Целыми днями, с утра до вечера. К их услугам был компьютерный банк данных, где хранилось столько сведений, сколько человек, наверно, не способен хотя бы прочесть за всю свою жизнь. Там были совсем простые инструкции, затрагивающие, казалось, все сферы жизни.

Как пользоваться "поваром" – автоматом, который готовил потрясающе вкусную еду, совершенно непохожую на то, что Марте приходилось есть до сих пор.

Каким шампунем лучше мыть волосы.

Какие существуют противозачаточные средства и как ими пользоваться. Марта выбрала самое простое, его нужно было пить всего раз в месяц; и – никаких хлопот с калидулой.

Кроме этих и других жизненно важных "мелочей", в их распоряжении оказались серьезные и всеобъемлющие исследования по всем отраслям знаний.

Или, наоборот, не столь глубокие, но зато написанные более доступным языком и дающие общее представление о предмете, что сейчас, возможно, было даже важнее. Конечно, пока они изучали эти материалы выборочно, но Антар уже подумывал о том, чтобы подключиться к центральному компьютеру напрямую; оказывается, существовала и такая возможность, которая обеспечивала перекачку информации непосредственно в мозг. А его жажда знаний казалась поистине безграничной.

Однако были и другие занятия – кроме обучения. Каждый день в среднем по два часа и Марта, и Антар порознь проводили перед экраном связи, отвечая на вопросы, которые задавал невидимый собеседник; Дерек объяснил, что это запись и что таким образом центральный компьютер осуществляет тестирование личности каждого из них. Вопросы затрагивали огромный круг проблем и очень часто, даже в большинстве своем, казались если не нелепыми, то, по крайней мере, странными. Марту они забавляли, а Антара злили – ему жаль было терять время на такую "ерунду", как он выражался.

Некоторое время прошло в молчании. Антар по-прежнему колдовал у компьютера, Марта вернулась на постель и теперь сидела с озабоченным и расстроенным видом, о чем-то сосредоточенно думая.

– Антар, пожалуйста, – сказала она в конце концов, – оторвись, я хочу поговорить с тобой.

Наверно, что-то прозвучало в ее голосе такое, что не позволило Антару просто отмахнуться. Он крутанулся в своем кресле и оказался с ней лицом к лицу.

– Ну, в чем дело?

– Антар, так нельзя, – начала она и замолчала, мучительно осознавая, как это трудно – точно выразить словами свои мысли.

– Как "так"?

– Ты сказал, что хочешь убить Пауков. Я очень надеюсь, что какое-то время у тебя просто не будет возможности этого сделать, но… Вот именно, какое-то время. Очень скоро ты наверняка найдешь способ. Однако дело в том, что это вообще… неправильно…

Он сидел, поджав губы и сверля ее хмурым взглядом.

– Почему?

По крайней мере, он готов был ее выслушать.

– Разве ты не понимаешь, что по сути они не хотят людям зла? И что у них есть основания обходиться с нами так, как они это делают? Сейчас люди не смеют не то что убить или ударить один другого, но даже грубого слова сказать, даже замыслить какую-то пакость. Ну скажи, разве ты можешь поручиться, что все они будут вести себя так и после того, как станут свободны? Ты ведь читал тут исторические работы, я видела. Вспомни, вся история человечества – это кровавые войны, насилие, кровь, убийства, разбой и грабежи. В людях… по крайней мере, в некоторых из них… есть что-то такое… необузданное, дикое, свирепое… С чем они сами справиться не в состоянии. Да что история! Вспомни хотя бы нашего Бутина, этого пьяницу. Как он бил свою жену, а потом, с ума сойти, откусил ей ухо! И если бы не Пауки, неизвестно, чем бы это безобразие кончилось. Пусть скажет спасибо, что Король Керн в наказание отгрыз ему всего одну руку. И такими люди были всегда. Даже Каин убил Авеля, хотя в те времена бог, можно сказать, стоял у них за плечами. Да, так было и, скорее всего, будет всегда.