Хм, видел я, как имеющиеся на базе хирург, терапевт и вроде невропатолог устраивали над тушей «краба» целый консилиум. Пока мы с рядовыми им прямо на прозекторский стол пришельцев и непонятного монстра не притащили. Но, может, они обознались? Вряд ли их можно признать достаточно опытными экспертами в деле исследования инопланетных существ. С другой стороны, вся практическая часть любых ксенонаук берет свое начало в совсем недалеком прошлом. Вроде бы еще даже недели не прошло. Или семь дней уже минуло? Что-то я в этой круговерти совсем перестал следить за временем.

– Не совсем понял ваши слова, – признался генерал-майор. – А несколько поподробнее можно?

– Был организм, – подумав, решил совсем уж упростить ученый. – Не маленький, но и не крупный. Чуть меньше пони, но больше королевского дога. Его убили, сняли шкуру, отрубили конечности и голову, выбросили всю требуху. Затем из оставшегося мяса слепили крабообразную конструкцию, придуманную не иначе как доктором Франкенштейном, и подвергли получившийся кадавр сложной многоступенчатой химической обработке. В процессе внутрь насовали разнообразных деталей и прицепили излучатели-клешни. Получилось то, что мы видим на экране. Мобильная боевая платформа, работающая на принципах хемосинтеза и впитывающая нужные вещества из окружающей среды всей поверхностью тела.

Услышав такое, сидящие в зале люди и сами становились похожи на жителей прибрежной морской полосы. У военных в прямом смысле слова вылезали из орбит глаза. Казалось, еще немного, и они вылезут со своего места и закрутятся в разные стороны на гибких подвижных стебельках.

– Автономность этой боевой единицы, разумеется, не вечная, – мрачно провозгласил мой шеф. – Но некоторое время в отрыве от любой ремонтной базы она, без сомнения, проведет без малейших неудобств. Возможный период функционирования без квалифицированной техпомощи – от пары месяцев до нескольких лет. С какой целью компоновали мертвую плоть и механизмы, вместо того чтобы ограничиться только искусственными деталями, сказать точно не могу. Но скорее всего это было сделано с целью снижения затрат.

Хм, он сплагиатил мою идею о копеечной себестоимости «крабов». Или я ее ему не высказывал? Не помню. Ладно, будем считать, что великие умы идут одной дорогой, и зачтем подобный факт себе в плюс. Елки, а ведь теперь я понимаю, кажется, зачем в том поселке инопланетяне трупы собирали. Неужели скоро появятся вот такие вот уродцы, но уже на человеческой основе?! А живые люди? Неужели они тоже для пришельцев лишь расходный материал?!

– Звучит как бред, – вынес вердикт военный. – Разве такое может работать?

– Ну, раз оно ходит и стреляет, то да, – беспомощно развел руками Евгений Борисович. – Пришельцы, вне сомнения, трактуют смысл понятия «биотехнологии» куда шире, чем мы. Взять, к примеру, скафандры обоих попавших нам в руки видов…

– Двух? – переспросил Петр Валентинович. – Мне докладывали об одном.

– Сначала сочли доставленный образец каким-то увеличенным подобием робота, а потому вовремя не доложили, – повинился Евгений Борисович. – Но тем не менее окончательный вердикт не подлежит сомнению. На Землю пожаловали представители как минимум двух разных рас. Стас, открой, пожалуйста, слайд «Таракан и Кракен».

Я щелкнул мышкой, и картинка экрана, моргнув, разделилась на две части. Справа был выпотрошенный гуманоид серого цвета. Вернее, тот, кто был облачен во взрезанный скафандр, напоминавший карикатурный образ пришельца. А слева красовалось нечто кальмароподобное, выпотрошенное из своей жутковатой на вид оболочки. Зрители побледнели и позеленели. Кое-кто отвернулся. Ну да, зрелище не сильно аппетитное. И им еще повезло, они эту пакость, в отличие от бедных, несчастных исследователей, к которым причисляю и себя, не нюхали.

– Вот так выглядят наши враги в своем естественном облике! – с какой-то мрачной торжественностью произнес мой начальник. – Этот, вне всякого сомнения, близок к насекомым, пусть громадным и обладающим разумом. На первый взгляд строение его тела в целом напоминает человеческое. Есть две руки, две ноги, голова. Но если внимательно приглядеться, вот тут, на середине туловища, имеются еще две почти рудиментарные конечности и небольшие хитиновые щитки. Полагаю, это атавизмы, доставшиеся ему от диких предков. Точно такие же, как наши усы, дарвинов бугорок или, скажем, копчик. С высокой степенью вероятности может дышать нашим воздухом. Но по каким-то причинам использует своеобразный встроенный в скафандр респиратор. Имеет хорошо развитый нервный узел в голове, очевидно способный к высшей нервной деятельности.

– Ну и урод, – едва слышно прокомментировал кто-то облик инопланетянина, действительно на лицо красотой, по человеческим меркам, не блиставшего. Саранча рядом с ним – просто королева красоты! – Во сне приснится – до туалета добежать не успеешь!

– Челюстной аппарат грызущего типа, две больших челюсти для захватывания пищи и шесть мелких терок. Особь предположительно всеядна, – продолжал пояснять Евгений Борисович, брезгливо морщась, но водя указкой по изображению родившегося в неведомых далях монстра. – Собственно, именно по этой причине данный вид и окрестили «тараканами» до тех пор, пока не узнаем самоназвание. Представитель данной разновидности, или, как говорят о насекомых, касты, беспол. И это вызывает тревогу. Если проводить аналогии инопланетных насекомых с земными, то перед нами солдат или рабочий. А королевы муравьев или, скажем, пчел способны производить таких чуть ли не по тысяче в день! А ведь донесения разведки говорят, что пришельцы обращаются к людям от имени некоего Совета Матерей…

– Эту информацию требуется немедленно уточнить, – выдал указание генерал-майор. – Держите меня в курсе дела. А насколько он… ну… живуч? Такие твари ведь многое выдержать могут, куда больше, чем млекопитающие, если не ошибаюсь. И потом, насекомые подобных размеров должны быть чудовищно сильны.

– К счастью, тут ситуация скорее обратная, – успокоил его ученый. – Мышцы попавшей к нам особи очень легко рвались, не выдерживая усилий, обязательно возникающих даже при небольших нагрузках. А твердые детали организма, то есть наружный скелет, оказались весьма хрупкими. Либо пришельцы родом с планеты, где очень низкая гравитация, либо прожили всю жизнь в невесомости. Без костюма, являющегося, вне всяких сомнений, экзоскелетом, данное существо, несмотря на его размеры, могла бы растерзать крупная собака. Да и в костюме он в рукопашной уступит любому здоровому человеку. С выносливостью у этой расы тоже проблемы. Во-первых, у нее очень плохо свертывается кровь. А значит, в бою средних ран не будет, только тяжелые.

– Насколько эффективна их личная броня? – тут же задал вопрос кто-то. – Мои люди тоже сталкивались с подобными тварями. И они утверждали, что пули их почти не берут!

– Пока не смогу сказать, – замялся Евгений Борисович. – Механическая прочность инопланетных скафандров ниже, чем у современного бронежилета. Но намного выше, чем у простой ткани. Однако есть сведения, что некоторые их разновидности оснащены встроенным силовым щитом, который мы пока просто не можем активировать. Тут придется какое-то время подождать, чтобы делать выводы. Но как показывает практика, от ударной волны и механических повреждений подобные барьеры спасают не слишком надежно. Да и пулями их перенасытить, кажется, можно.