— А какого мужчину ты теперь хотела бы видеть рядом?

Такого, как Кио. Но — не дракона. 

— Не знаю, — есть вещи, которые я не готова была признать вслух. — Такого, кто сможет стать отцом для моих детей-сидхе. 

... и это, увы, не сможет быть Кио. 

А жаль.  

— Так ты думаешь, тот Радужный... что это нормально?

— Я думаю, что ты маловато о нём знаешь, чтобы судить. А ещё считаю, что мало какие принципы и моральные устои стоят того, чтобы ради них сдохнуть. Бывают и такие, да... Но редко. И в любом случае я не прошу тебя сразу прыгать к нему в койку. Просто брось второй взгляд... Ты удивишься, но первый взгляд переоценивают. Зачастую второй взгляд решает всё. 

*

— Первую фаворитку Ртутного Дома желает видеть господин Кид. Он просит вас разделить с ним завтрак. 

О как… Интересная формулировка. Приказ с привкусом приглашения? Приглашение с оттенком приказа? В любом случае, ясно одно: отказ не предполагается. 

— Разумеется, — я вежливо улыбнулась посланнику, походя рассматривая его. Добротная одежда, вычурная золотая вышивка на скрывающей лицо маске… Даже если парень слуга, то статус его явно повыше, чем у прислуги на Отборе. Да и держит он себя характерно. Личный помощник? Вполне возможно.

— Нужно ли вам время на сборы, леди?

Актуальный вопрос. 

— Зависит от того, предполагает ли визит к господину Киду особенный наряд.

Мне показалось, или в глазах гостя промелькнуло одобрение?

— Нет, леди. Всего лишь дружеские посиделки.

Точно. Как это я забыла, что мы с братцем Кио большие друзья?

— В таком случае, дайте мне минуту: я оставлю записку знакомой, и…

— Если вы говорите о Дорлине Этлеби, то нет нужды: я позабочусь, чтобы её предупредили о срыве ваших планов. Вы собирались вместе на завтрак, верно? 

И вот думай теперь, насколько много из наших разговоров им известно.

— Верно, — я не стала задавать вопросов, как бы ни хотелось. — Значит, я готова. 

— Вот и хорошо. Следуйте за мной, леди. 

А что мне, спрашивается, остаётся?!

*

Вопреки ожиданиям, личный кабинет милого и улыбчивого Кида Ртутного был обставлен очень функционально и сдержанно. Разумеется, дорогие материалы, элегантность и изящество линий никуда не делись: на драконов работали очень хорошие архитекторы. Тем не менее, вычурность, свойственная крылу фавориток, пропала без следа, уступив место практичности. 

Да и сам дракон преобразился, едва заметно, но ощутимо. Будто солнце слегка скрылось за тучами… или будто одна рабочая маска сменила другую. 

— Господин?..

— Первая фаворитка Дома Ртути, — он сдержанно улыбнулся и указал мне на кресло напротив. — Прошу. 

Я послушно присела в кресло, отметив, что рядом стоит не столик с едой, а сундук, полный различных драгоценностей. 

— Вам нравится то, что вы видите, леди Лайлин?

— Не уверена, что хочу есть это на завтрак.

Глаза Кида довольно сверкнули.

— Да, — протянул он. — Понимаю, что в вас могло так понравиться моему брату… Не волнуйтесь, леди, это не нужно есть. Это мой дар, как Главы Дома Ртути. Знак уважения первой фаворитке, покорившей моего брата.  

Ух ты. Начинаю понимать, почему на эти Отборы постоянно такие очереди. 

— Не уверена, что понимаю, почему вы так щедры. 

Он одобрительно улыбнулся:

— А вот это, леди Лайлин, я и хочу с вами обсудить.

Ясно… то есть, проще говоря, сейчас мы перейдём к настоящей цене вопроса.

Впрочем, Кид, очевидно, решил зайти издалека. 

— Люблю Отборы, — сказал он. — И ненавижу тоже, конечно.

— Потому что вам не удаётся никого найти? Или потому что кого-то вы нашли, и Отбор — один из поводов разделить общие игрушки? — и потянула же меня Бездна за язык…

Его глаза вспыхнули, а зрачки сузились. Тень за его спиной зашевелилась. В какой-то момент я думала, что он на меня кинется, и даже приготовилась уворачиваться. Но дракон справился с собой и только рассмеялся, тихо и холодно.

— Вы умны, леди, — бросил он. — Возможно, слишком для того, чтобы быть конкурсанткой на этом Отборе... Но недостаточно умны, чтобы вовремя промолчать. Не лучшее качество для фаворитки. Вам лучше избавиться от него. И впредь думать, что говорите. 

— Конечно, — я склонила голову, мысленно поздравив себя с правильным предположением. И с тем, что очень успешно дёрнула тигра за усы, само собой.

— Я люблю Отборы, потому что это едва ли не единственный повод немного отойти от дел и отдохнуть, — продолжил он. — У меня… крайне насыщенный график. 

— Наслышана. 

— От госпожи Дома Радуги, подозреваю, — он коротко, зло улыбнулся. — Она — часть причины, по которой я ненавижу Отборы. Все ждут, когда у Дома Ртути появится наследник. Но его нет. Сколько бы я ни пытался, но, думаю, пора смириться: на свете нет женщины, которая могла бы родить мне ребёнка.

На это я благоразумно отвечать не стала. 

— Надеяться в данном вопросе мне следует только на Кио, но нужно признать: если бы не прямой приказ Императора и давление с моей стороны, он не стал бы участвовать. Мой брат понимает, что найти пару — его долг… Но не хочет исполнять его. 

У, плохой Кио, да?  

— А не слишком ли много долгов для одного конкретного дракона, господин Кид? — уточнила я сухо. 

Да, вряд ли мне теперь отсыпят камушков и золотишка. Как же я это переживу, ужас-ужас! 

Но такая постановка вопроса… ты что, мать твою, совсем слепой? У твоего брата едет крыша, он не может справиться с памятью о войне и своём участии в ней. Это болячка на все времена, поражает не только людей, но вообще всех разумных... А вы насильно подкладываете под него девок, как будто это решает все проблемы! И потом ещё удивляетесь: а почему же снова не решает? Какая, блин, неожиданность!

— Даже так, — протянул он. — Занятно. Жаль, что вы не оказались его парой, Лайлин; искренне жаль.  

— Мне нет.

— Думаю, вы лжёте, — хмыкнул он. — Себе или мне — другой вопрос… но тот факт, что вы бросились защищать брата, меня тронул в любом случае. 

Я решила, что глупостей было сказано уже достаточное количество, и благополучно промолчала.

— Вы — первая, кого он выделил за долгое время, Лайлин. Глядя на его реакцию, я, признаться, надеялся, что наконец-то пара нашлась. Но увы… тем не менее, первая фаворитка — это уже что-то. Ни одну из своих предыдущих любовниц брат не одаривал этим титулом.