это известно? – вытаращила глаза старуха. – Хорошо работаете, господа журналисты.

– Так мы как раз об этом всех и расспрашиваем. И к Олегу Ефремовичу по тому же поводу приходили, – сказал Чернокнижец. – Нас сейчас та давняя история очень сильно интересует. Поговаривают, местные жители собственноручно убили того колдуна…

– Убили, верно, – мрачно кивнула Татьяна Евгеньевна. – У нас тут многие старики в курсе. Кто слухи разные слышал, а кто и сам догадался… Заплатите в два раза больше, я вам и об этом расскажу.

– Заплатим, – тут же пообещал Денис. – Рассказывайте!

– Ну, значит, трое их было. Генка Векшин, Олег Свирский и Антон Куприянов… И все из одной банды.

– Погодите, – вскинул брови Чернокнижец. – Антон Игоревич Куприянов? Глава вашей деревенской администрации?

– Он самый, – подтвердила Татьяна Евгеньевна. – Только помните, я вам этого не говорила! Они тогда дружили, не разлей вода были. С криминалом связи имели, даром что Свирский в Белогорах участковым работал… Олег сам напился как-то и мне обо всем рассказал. Совесть его замучила, не мог больше такое в себе держать… Правда, перепугался потом, прибежал ко мне на следующий день, потребовал, чтобы я обо всем забыла. Ну я и пообещала, что все только между нами. Но сейчас-то он мертв, и больше мне смысла нет обещание свое держать.

– А Геннадий Векшин – это тот, чье тело недавно в реке нашли? – уточнила Агата.

– Ага, тот самый. Один из убитых мальчишек ему сыном приходился. Второй был племянником Олега Свирского. А третий – племяш Антона Куприянова, нынешнего главы администрации… Их тогда и так вся деревня побаивалась, ибо бандиты, а тут кто-то решил их детей извести… Вот они втроем и устроили самосуд. Улик против Семенихина у них не было, но они свято верили, что он – колдун. Говорят, даже нашли в его доме какие-то ритуальные принадлежности… Ворвались ночью втроем в его хибару, отволокли его в лес, где до этого тела мальчишек находили… А там уж мне неведомо, что творилось. Олег даже по пьяни подробностей рассказывать не захотел. Видно, совсем уж страшное что-то было. Тела Семенихина потом так и не нашли, но вся деревня знала, что эти трое бандитов его порешили. Только из страха все соседи молчание хранили. Оно же как, рот откроешь, а потом тебя и самого в лес утащат. А зима тогда была ну прямо как сейчас…

– И теперь Геннадий Векшин мертв, Олега Свирского тоже убили… – проговорил Денис. – Из всей троицы в живых остался лишь один Куприянов?

– Выходит, так, – согласилась женщина.

– Значит, он и станет следующим, – подытожила Агата.

Татьяна Евгеньевна испуганно на нее уставилась.

Глава 23

Прекрасное начало

Княгиня Ольга Эдуардовна Щергина в длинном вечернем платье угольно-черного цвета долго стояла перед высоким зеркалом, любуясь своим новым телом.

Она внимательно осматривала изящные бледные руки, тонкую длинную шею, длинные густые волосы, тяжелыми локонами падающие на ее точеные плечи.

– Как странно и непривычно, – холодно произнесла она. – Мог ли кто-нибудь когда-нибудь представить…

– Что вы будете должны мне, княгиня, – с улыбкой продолжил Ипполит Германович, сидевший напротив нее в большом кресле. – Не каждому выпадает шанс вернуться с того света.

– Действительно. Но кому принадлежало это тело?

– Несчастная, которой не повезло умереть молодой. Мы с особой тщательностью подбирали вам новую оболочку. Я же помню, какой требовательной вы были при жизни.

– Одобряю ваш выбор, – кивнула княгиня. – Это тело… Теперь оно совсем как живое…

– Оно и есть живое, Ольга Эдуардовна. Магические силы мадам Анаит запустили его, словно остановившиеся часы. Оно отлично сохранилось и будет хорошо функционировать.

– Но вы так и не сказали, для чего призвали меня, председатель.

Княгиня крутанулась перед зеркалом, любуясь стройной фигурой, затем взяла свой любимый веер, лежавший на столике у зеркала, со щелчком раскрыла его и лениво начала обмахиваться.

– Причина есть, и довольно веская, – сказал Бестужев. – Мне нужно знать все о Марии Гольданской. Вы ведь с ней были очень дружны.

– Что именно вас интересует?

– Все, что вам о ней известно. А особенно о ее связях с потусторонним миром, – указал на зеркало Ипполит Германович.

– О, – понимающе улыбнулась княгиня. – Вы все еще не оставляете попыток найти туда дорогу?

– Гольданская знала путь туда! И мне необходима информация об этой темной личности. Думаю, она была способна на многие вещи, о которых мы и понятия не имеем.

– Вы правы, Ипполит Германович. Она была способна на многое. – Княгиня снова повернулась к своему отражению. – Но и от меня у Марии были секреты. Далеко не все она открывала даже самым близким подругам.

– Расскажите, что знаете, – потребовал Бестужев.

– А где гарантии?

– Гарантии чего?

– Гарантии, что вы не уничтожите меня сразу же, как только я все вам расскажу.

– К чему мне это? – изумился Ипполит Германович.

– Ну, что скрывать, в прошлом у нас с вами случались некоторые разногласия… – Княгиня неопределенно взмахнула веером.

– Вы о том, как ваши сообщники выперли меня из Клуба Калиостро? Да, такого подвоха я точно не ожидал.

– В том числе, – уклончиво кивнула княгиня.

– Я всегда хотел для всех нас только самого лучшего. Столько лет поисков и исследований! Я пытался овладеть магией, проложить пути в неизведанные миры, параллельные вселенные! Я немало узнал и мог бы поделиться с вами невероятными знаниями. Но вы, объединившись за моей спиной, предали меня и изгнали, присвоив книги, манускрипты, артефакты… Вы сами пытались добиться могущества, о котором и мечтать не смели. Хотели вернуть магические силы ваших предков! Но у вас ничего не вышло! Клуб Калиостро при новом руководстве лишь потерпел крах. И знаете почему?

– Просветите меня, – насмешливо изогнула бровь княгиня.

– Всегда и во всем я руководствовался лишь трезвым, холодным расчетом. Я никогда не принимал решений, не обдумав все самым тщательным образом. Вы же начали бросаться из крайности в крайность, потом не поделили власть и попытались вступить в сговор с теми, кого надо было опасаться больше всего. В итоге почти все руководство Клуба погибло. Хорошо, что меня в тот момент уже не было рядом с вами. Я в одиночку продолжил свои исследования, и мне стоило больших усилий восстановить то, что было утрачено по вашей милости. Вернуть вас, княгиня, также стоило мне больших денег. Другие меня не интересуют, они сами во всем виноваты. Я и сейчас продолжаю действовать исключительно во благо Клуба Калиостро. Поэтому вы мне еще не раз пригодитесь, и я точно не собираюсь отправлять вас обратно.

– Отрадно это слышать, Ипполит Германович, – улыбнулась