– Нет, мы тут совершенно случайно оказались, – промямлила Люсьена, лихорадочно соображая, что бы такое придумать правдоподобное.

– Нам просто неправильный адрес сообщили, номер дома перепутали, и мы вместо соседнего в ваш пришли. Мы ищем квартиру, арендовать хотим на пару месяцев, – пришла ей на помощь Галина. – Вы, кстати, не поможете нам, может, кто-то квартиру здесь сдает? Только чтобы не очень дорого. Нам хотя бы на месяц, а потом мы что-нибудь себе подберем…

– Вы меня спасли, я помогу вам, – немного оживилась женщина. – Валентина с пятого этажа сдавала свою квартиру одной молодой паре, но я их уже около месяца не вижу. Значит, они съехали, квартира свободна. Поднимитесь к Вале, скажите, что вы от меня, мол, знакомые, она вам обязательно сдаст жилье.

– Вот спасибо! – обрадовалась Люсьена, тайком бросая тревожные взгляды в сторону Галины. – Мы люди спокойные, чистоплотные, нас и дома-то почти не бывает, мы все время на работе.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Зинаида Николаевна, ее щеки слегка порозовели. – Если Валентина еще не сдала квартиру заново, она вас обязательно возьмет. А теперь все же идемте в кухню и выпьем наконец по чашечке чаю, а то у меня от сильных переживаний в горле пересохло.

Пока Галя и Люся знакомились с Кулагиной, оказывали ей медицинскую помощь и пили чай с вареньем, во двор дома медленно въехали две крутые иномарки. Из одной вышел Андрей Варнавин, из второй – трое парней весьма внушительной внешности. Андрей посмотрел на окна, огляделся по сторонам и, увидев спешившую к подъезду женщину, окликнул ее:

– Мадам, я могу задать вам вопрос?

– Да-да, слушаю вас, – откликнулась она.

Варнавин подошел к ней и, приветливо улыбнувшись, спросил:

– Вы не могли бы мне помочь?

– Что вы хотите?

– Я хочу знать: что произошло здесь сегодня утром? Говорят, какое-то преступление?

– Да, – подтвердила женщина. – Правда, лично я ничего не видела, приехала домой только к двенадцати, но слышала, что Никиту Ярцева убили.

– А у кого я могу узнать подробности?

– У милиции, наверное, – женщина пожала плечами. – Они уж наверняка лучше прочих знают суть дела.

– А если обойтись без этих органов? Ведь у Никиты, надеюсь, есть соседи?

– А вы, собственно, кто такой? – запоздало поинтересовалась женщина, с подозрением покосившись на парней, застывших, как статуи, на почтительном расстоянии от собеседников.

– Я? Считайте, что я – просто любопытный прохожий, – ответил Андрей.

– Вот и проходите мимо, господин прохожий, – нахмурилась женщина. – Я знать ничего не знаю и не имею такого желания!

– А вам и не надо ничего знать, просто подскажите, кто может быть в курсе, и все, – еще обаятельнее улыбнулся Варнавин, вытаскивая из портмоне сто долларов. – Это вам за беспокойство, – произнес он, засовывая купюру в карман куртки собеседницы.

– Я бы вам с превеликим удовольствием помогла, если бы что-то знала, – растерялась женщина. – А вот Зинаида Николаевна из сорок пятой квартиры, соседка Никиты, наверняка в курсе всего произошедшего. Это на третьем этаже, подъезд, соседний с моим.

– Может быть, вы нас проводите к Зинаиде Николаевне?

– Я бы с удовольствием, но у меня нет времени, – открестилась женщина. – Дочка должна внука привезти, а у меня еще ужин не готов…

– Мне кажется, что вы все успеете, – уверенно сказал Андрей, опуская в ее карман еще одну купюру. – Кстати, как вас зовут?

– Лидия Сергеевна…

– Лидия Сергеевна, проводите меня к соседке Никиты, очень вас прошу.

– Что не сделаешь для хорошего человека, – зарумянилась она. – Пойдемте…

Когда компания в полном составе поднялась на третий этаж, Андрей дал знак охранникам, чтобы те остановились за углом стены, а сам встал таким образом, чтобы его нельзя было увидеть в «глазок».

– Звоните, но не говорите, что вы не одна, – велел он женщине.

– А вы случайно не бандиты? – испугалась Лидия Сергеевна, отступая к стене.

– Нет, – мило улыбнулся Варнавин. – Не бойтесь, мы не сделаем ничего плохого Зинаиде Николаевне, просто поговорим с ней.

– Точно?

– Абсолютно! Неужели я похож на бандита?

– Вроде бы нет, – неуверенно ответила Лидия Сергеевна. – Но времена-то, сами знаете, какие… Я вам помогу, а потом, чего доброго, виноватой окажусь!

– Не волнуйтесь, вас никто ни в чем не обвинит, мне просто нужно поговорить с Зинаидой Николаевной. Для меня этот разговор очень важен, поверьте!

– Точно? – переспросила женщина дрожащим голосом.

– Звоните! – твердо произнес Андрей. – А то ведь и правда опоздаете ужин для внука приготовить.

…Галя с Люсьеной уже собирались распрощаться с гостеприимной Зинаидой Николаевной, когда раздался звонок в дверь.

– Кто это может быть? – удивилась Кулагина. – Я никого не жду… Неужели опять милиция? Господи, как же все это неприятно, – проворчала она, направляясь к двери. Заглянула в «глазок» и очень удивилась, увидев за дверью Лидию Селезневу из соседнего подъезда. Она никогда раньше не приходила к Зинаиде, да и общались они очень мало: «Здравствуй, до свидания», вот и все их разговоры. Зинаида Николаевна отворила дверь и только открыла было рот, собираясь спросить, что случилось, как Лидию вежливо отстранил Варнавин, решительно шагнув в прихожую.

– Вы кто? – испуганно спросила Зинаида Николаевна.

– Зиночка, извини, этот молодой человек сказал, что он – родственник Никиты, попросил проводить его к тебе, ему нужно с тобой поговорить, – скороговоркой протараторила Лидия и пулей понеслась к лестнице.

– Вы родственник Никиты? – удивилась Кулагина. – Но, насколько мне известно, у него никого нет… У них с Верочкой только одна родственница – мать Веры, бабушка Никиты, – растерянно проговорила она. – Кто вы?

– Мы будем разговаривать в прихожей или, может, пригласите меня пройти? – спросил Андрей.

– Да, конечно…

Варнавин решительно шагнул в квартиру. Зинаида Николаевна собралась было закрыть дверь, но ей не позволили это сделать бравые парни из охраны. Двое парней без приглашения вошли в прихожую и почти целиком заполонили ее, третий остался на лестничной площадке.

– А вы-то кто?! – Кулагина чуть вновь не упала в обморок.

– Это моя охрана, не обращайте на них внимания, – бросил через плечо Андрей. – Куда можно пройти?

– В кухню, – слабым голосом ответила Зинаида Николаевна. Она сказала это специально, чтобы этот нежданный и весьма странный гость увидел, что она не одна. Кулагина поторопилась следом за ним: – Вы уж простите, но у меня гости, племянницы приехали, Люсенька и Галочка, – представила она девушек. – Простите, не знаю, как вас зовут?