Итак, 14 марта 1982 года контрольная Комиссия приняла решение о выдаче Трампу лицензии на ведение игорного бизнеса. В его планы входило строительство крупнейшего в городе 39-этажного казино-отеля на 614 номеров. Представители городской власти были с этим согласны. Невзирая на отсутствие опыта администрирования казино, недостаточное финансирование и возможные связи с организованной преступностью, присутствие Трампа в финансовой структуре способствовало возвращению города в прежнее процветающее состояние. По словам члена Комиссии Карла Зейца, «люди были рады тому, что к ним кто-то пришел, и этот «кто-то», отнюдь не безвестный предприниматель из Невады». Лицензия была утверждена менее чем за 2 часа.

Сделав первый крупный шаг, Трамп кардинально сменил имидж. Теперь он одевался в черный костюм с белой сорочкой, носил синий или красный галстук и черное пальто с вельветовым воротником. Нью-йоркские репортеры и обозреватели следовали за ним по пятам, имя Трампа не сходило со страниц прессы, и, казалось, пришло его великое время. Наиболее оптимистически настроенные аналитики предрекали, что Атлантик-Сити к концу десятилетия обгонит Лас-Вегас и станет новой игорной Меккой. Но Трампу был нужен партнер, который помог бы ему профинансировать замыслы, запустить казино и обратить иллюзию в реальность.

В июне 1982 года Трамп ввел в члены правления своей компании представителей сети казино Harras (дочерней компании Holliday Corp.), владевшей отелем Holliday Inn. Этот отель располагался на земельном участке, предполагаемом для открытия казино, взятом сначала в аренду, а потом и выкупленном у Салливана и Шапиро. Для большего впечатления на чиновников Трамп изобразил видимость строительных работ, приказав выкопать котлован и набить сваи на участке чуть более пары акров. Руководству стройки было дано указание, чтобы все это выглядело как «самая активная стройка в мировой истории». Правда, на экскурсии официальный представитель Harras задал вопрос, почему строители закапывают то, что только что выкопали, однако Трампу каким-то образом удалось разрядить атмосферу и убавить скепсис чиновника. Впоследствии Трамп с ликованием вспоминал этот маленький обман, говоря, что «инспектор Harras» ушел полностью уверенным в идеальности выбора».

Три недели спустя корпорация Harras согласилась авансировать для строительства 50 миллионов, организовать его дальнейшее финансирование и управлять казино-отелем после завершения всех работ. В свою очередь Трамп практически безо всякого риска для себя предложил взять на себя постройку объекта при условии дополнительной финансовой поддержки в обмен на половину прибыли. В качестве залога он предоставлял Harras землю и свои лицензионные права. Во время строительства в 1983 году Атлантик-Сити посетил отец Трампа. Когда главный инженер проекта водил Фреда по стройке, тот, с удивлением оглядев стальной каркас, тянущийся вдоль набережной, произнес, не скрывая гордости: «Я же говорил Дональду держаться подальше от Манхэттена, а теперь вот, посмотрите-ка на него».

Итак, Трамп вошел в долю в своем первом казино сети Harras, расположенного в новом Trump Plaza, открытом весной 1984 года. Самое высокое городское здание возвышалось над береговой линией, плавно сверкая неоновыми огнями и контрастируя с монолитным куполом Конвеншн-Холла, расположенного по соседству. Правда, дебют был омрачен частыми поломками игровых автоматов и пожарной сигнализации, а годовая прибыль составила лишь половину от прогнозируемой. Трамп поименно назвал виновных, начав этим кампанию по «зачистке» членов правления от сотрудников корпорации Harras. По его мнению, главная проблема бизнеса заключалась в том, что приезжие игроки путают новое казино с другим казино Harras, так же расположенном в Атлантик-Сити.

Трамп настаивал на том, что его собственность должна называться именно Trump Plaza, поскольку ценность, созданная его руками должна носить его имя. Кроме того, он обвинил Harras в плохом администрировании казино. «Я дал им «Ламборджини», а они не знают, как нажать в нем кнопку», – говорил Трамп. В ответ исполнительный директор Harras заявил, что «неподъемная ложь Трампа» подорвала к нему всякое доверие, как к партнеру. После подачи встречных судебных исков Harras продал Трампу свою 50 %-ную долю бизнеса, отдав ему здание, носящее сейчас название Trump Plaza Casino & Hotel, в полную собственность.

Несмотря на победу, Трамп не был удовлетворен лишь одним казино. В феврале 1985 года ему представилась замечательная возможность нового приобретения. В строительство своего казино-отеля, располагающегося в районе Марина, Hilton Corp. вложила 270 миллионов долларов. Эта компания, руководимая Бароном Хилтоном, уже наняла более тысячи сотрудников. Однако по прошествии всего трех месяцев с начала работы казино контрольная Комиссия «удивила» компанию, лишив ее лицензии вследствие доказанной связи с известным адвокатом, защищающим мафиозные структуры. Интересно, что Комиссия не обратила в свое время внимания на то, что адвокат Трампа Рой Кон тоже вставал на защиту криминальных авторитетов Нью-Йорка.

Воспользовавшись ситуацией, Трамп предложил выкупить этот отель у Hilton, тем более что лицензия у него была. Весной он согласился приобрести отель за 320 миллионов, опередив при этом игорного магната Стива Вина из Лас-Вегаса, который тоже зарился на лакомый кусок. В этом заключался огромный риск, поскольку нога Трампа никогда в это казино не ступала и он игнорировал отцовский совет внимательно осматривать пусть даже самый небольшой объект, прежде чем делать в него инвестиции. В молодости Трамп не раз наблюдал, как отец лично проверял все – от раковин до бойлерного котла. «Если бы я сказал тогда отцу, что купил Hilton, даже ни разу в нем не побывав, – позже признавался Трамп, – он бы сказал, что я рехнулся». Признавая всю взятую на себя финансовую ответственность, терзаясь сомнениями в рыночной поддержке, Трамп, тем не менее, был убежден, что на этой собственности можно будет заработать «кучу денег».

Теперь ему принадлежало второе казино, сравнимое по размеру с первым. Отель площадью 60 тысяч квадратных футов вмещал 615 номеров и имел парковку на три тысячи машино-мест. Теперь он носит название Trump Castle Casino & Hotel. Здание располагалось на западной стороне Барьер-Айленд недалеко от береговой линии с оборудованной пристанью для яхт. Яркая подсветка в виде корон визуально подчеркивала рекламный слоган отеля, прозванного «жемчужиной Атлантик-Сити». Теперь Трампу снова требовалась чья-нибудь финансовая поддержка для запуска этого проекта. Посоветовавшись с друзьями, коллегами и экспертами он сделал выбор, который шокировал почти всех: в качестве финансового партнера оказалась его жена Ивана. Как и муж, она не обладала опытом запуска и администрирования игорных заведений, но у нее было чувство стиля, само по себе весьма дорогое качество. Ивана не доверяла Дональду в этом тонком вопросе, по крайней мере, на начальном этапе, и муж называл ее «прирожденным менеджером». Кое-кто из друзей Трампа позже удивлялись, каким образом он сумел вычислить талант Иваны? Или это произошло еще во времена ее строительных проектов в Нью-Йорке? Так или иначе, она сыграла значительную роль, выступив в качестве вице-президента и главного операционного директора Trump Castle. Таким образом, Ивана сменила статус «первой леди» компании на статус босса. Зачастую она раздражала других руководителей, видящих в ней своеобразного лобби именно игорной составляющей отеля. Внутрикорпоративные разногласия с точки зрения других должностных лиц Трампа были признаком того, что главные трудности еще впереди.