Питая надежды, что его родной штат Нью-Йорк также легализует игорный бизнес, он планировал открыть собственное казино в роскошном отеле сети Grand Hyatt на Манхэттене. Посещение Нью-Джерси стало своеобразным намеком на то, что если власти Нью-Йорка не позволят ему осуществить задуманное, его взгляд обратится в сторону противоположного берега Гудзона. Недвижимость в Атлантик-Сити была дешевле, чем на Манхэттене, и партнеры Трампа брали на себя большую часть финансовых рисков. Усилия по легализации казино в Нью-Йорке потерпели неудачу, поэтому Трамп решил инвестироваться в Нью-Джерси. У Трампа не было опыта администрирования игорных заведений, но со стороны городского управления, само собой, не поступило никаких возражений, поскольку местные власти были заинтересованы в богатстве такого инвестора. Любой подающий лицензию на открытие казино должен был следовать строгим правилам и не иметь отношения к организованной преступности. За первый год легализации игорного бизнеса заявление на получение лицензии подали тридцать шесть корпораций. В то время как Трамп обдумывал свои планы на ближайшие два года, уже полдюжины казино приступили к работе. Основательность его намерений не подвергалась сомнению: знакомясь с одним из новых казино Tropicana, он настоял на том, чтобы главный администратор провел его по каждому этажу здания.

По тому, какое ключевое внимание Трамп уделял расположению участков на береговой линии, городские чиновники восприняли его, как, хотя и относительно молодую, но весьма важную персону. И действительно, Трамп заработал миллионы комиссионных от сделок в Нью-Йорке, включая выплаты за посредничество. Он водил личный спортивный «Мерседес-Бенц SL» и пользовался подержанным лимузином «Кадиллак», взятым напрокат. Тем не менее время от времени ему приходилось обращался к отцу Фреду Трампу за помощью. В частности, в начале 1981 года Трамп просил у него взаймы 7,5 миллиона долларов для частичной оплаты долга, возникший при реализации планов по Атлантик-Сити.

При рассмотрении заявления на лицензирование, контрольная Комиссия по казино пришла к выводу, что строительство нового игорного заведения предполагает взятие на себя Трампом крупных долговых обязательств. На это Трамп заявил, что ради запуска проекта по Атлантик-Сити он готов залезть в долги на сумму 175 миллионов долларов, используя в качестве залога недвижимое имущество, находящееся в его собственности. В соответствии с его планом, 100 миллионов обеспечивались 50 %-й долей в Grand Hyatt, а оставшаяся сумма – залогом будущего казино в Атлантик-Сити, которого еще не существовало. Он просил членов Комиссии верить лично ему, а не деньгам, находящимся у него на руках.

По закону штата лицензиат «никогда не должен был ранее привлекаться в качестве обвиняемого по факту любого нарушения кодекса или закона любого уровня – государственного, окружного или городского – за исключением несоблюдения правил дорожного движения». Изначально Трамп «забыл» довести до контрольной Комиссии о гражданско-правовом иске, предъявленном ему несколько лет назад со стороны Министерства юстиции по обвинению в расовой предвзятости. В конце концов, когда подоплека этого дела была раскрыта, Трамп подробно разъяснил Комиссии его суть. При расследовании этого факта Комиссия пришла к выводу, что Трамп контактировал с людьми, непосредственно связанными с организованной преступностью.

Это стало своего рода «красной тряпкой». Подписывая закон о легализации азартных игр в Нью-Джерси, губернатор штата Брендан Байм заявлял следующее: «Я говорил это раньше и повторю еще раз для тех, кто имеет отношение к мафии: «Держите свои грязные руки подальше от Атлантик-Сити, подальше от нашего штата». Итак, появились веские основания для беспокойства: в начале 1974 года, вскоре после предложения о легализации азартных игр, казино были определены, как «зарождающаяся модель организованного проникновения преступности в законные предприятия» и фактически приравнены к торговым фирмам, реализующим табачную и алкогольную продукцию.

В июне 1980 года Трамп активизировал свои поиски на рынке недвижимости, сосредоточив внимание на прибрежных участках. Несколько недель назад эта земля была приобретена парой предпринимателей с весьма сомнительными связями. Один из них имел непосредственное отношение к филадельфийскому мафиозному клану, держащему в ежовых рукавицах 20 тысяч членов профсоюза работников гостиничного и игорного бизнеса в Атлантик-Сити. Этот человек по имени Кенни Шапиро, бывший продавец металлолома из Филадельфии, работал на известную «семью» Скарфо и «разрабатывал» недвижимость на побережье Нью-Джерси. Фактически он являлся главным финансистом мафии в Южном Джерси и Филадельфии. Его напарником был Дэниел Салливан, в прошлом водитель грузовика и одновременно владелец компании по вывозу мусора (через некоторое время станет известно, что «по совместительству» он являлся информатором ФБР).

Расположение участка земли было практически идеальным, тем более рядом находился Конвеншн-Холл, одна из главных городских достопримечательностей. Команда Трампа почти сразу же обратила на это место самое пристальное внимание. В июле он согласился выплачивать десятки миллионов арендной платы в течение следующих пятнадцати лет, а сверхприбыль Шапиро и Салливана была очевидна. Трамп рассказал Комиссии, что был настолько впечатлен переговорным искусством Салливана, что рекомендовал его в нью-йоркский Grand Hyatt «переговорщиком для сглаживания проблем» с профсоюзом работников гостиничной и ресторанной отраслей. Трамп организовал встречу Салливана со своим личным банкиром из Chase Bank, в результате которой тот получил многомиллионный кредит. Усмотрев в том факте связь Трампа с организованными криминальными структурами, Комиссия начала проверку.

Через несколько лет Трамп заявил, что никогда не знал достаточно хорошо ни Салливана, ни Шапиро, но считал их «крутыми парнями». Кроме того, до него доходили слухи, что Салливан мог быть причастен к убийству лидера профсоюза водителей грузовиков Джимми Хоффа, пропавшего без вести в 1975 году. «Когда до меня дошли эти слухи, – вспоминал Трамп, – я сказал сам себе: «Эй, я не хочу дружить с этим парнем!». Но в 1982-м он заявил контрольной Комиссии следующее: «Не думаю, что эти люди связаны с чем-то плохим. Они работали в Атлантик-Сити на протяжении многих лет и, надеюсь, хорошо перед этим подумали».

Трамп кривил душой: он был прекрасно осведомлен о причастности мафии к Атлантик-Сити. В неофициальных беседах с агентами ФБР, которые связывались с ним в апреле 1981 года, Трамп сказал, что «читал в прессе и слышал от знакомых о деятельности мафиозных структур в городе». Резюмируя эти беседы, он заявил, что просто хотел заняться строительством казино в Атлантик-Сити, с одной стороны, но не хотел запятнать имя своей семьи – с другой. После того, как информация о Салливане и Шапиро стала достоянием общественности, окончательное решение о лицензировании было отложено. Для того чтобы отделить себя от связи с кланом Скарфо, Комиссия предложила Трампу отказаться от договора аренды земельных участков и выкупить их полностью.

Сделка по продаже принесла Салливану и Шапиро огромный доход: Трамп заплатил им 8 миллионов, что почти в три раза превышало сумму, заплаченную самими «честными дельцами» тремя годами раньше.