Люди повернулись к Нортоноэлю в ожидании пояснений. Тот молчал и только довольно улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. Я так понимаю, что он поджидал Мармиэля, который как раз закончил марать лист пергамента и, поспешно выбравшись из-за пюпитра, направился к правителю.

— Да, ты, уважаемый посланник, желал высказать это в присутствии тех, кто принимал участие в той славной битве, — заметил Нортоноэль, бегло просматривая поданный Мармиэлем лист. — Вот они. Именно этот отряд принимал участие в отражении атаки бабуров.

— Благодарю тебя, Светлый! — кивнул в ответ Картопаль, не сводя взгляда с моей физиономии.

Ну не мог же он меня узнать! Я же тогда все время был в личине эльфа!

— Но прежде чем начать, разреши мне задать вопрос, — продолжил Картопаль.

— Сделай милость, — кивнул Нортоноэль.

— Вон тот высокий воин. Он вроде бы не похож на эльфа?

— Там есть еще один, не похожий, — спокойно ответил Нортоноэль. — Но, тем не менее, они из нашего народа. И пользуются всеми правами нашего народа, а также имеют обязанности перед нашим народом. Они принимали самое непосредственное участие в боях. Командир отряда, благородный Лороэль, очень высоко оценил их вклад.

Я заметил, как при этих словах перекосило лицо светловолосого эльфа. Помнится, что он был самым настойчивым противником нашего союза. Но, к счастью (в первую очередь, к счастью для него самого), он промолчал.

Лэр Картопаль тем временем вышел вперед и, развернув свой пергамент, начал читать с него речь:

— Его величество король Сарантона Сомар Пятый поручил мне высказать Светлому лесу и его правителю Нортоноэлю Светлому горячую благодарность за оказанную помощь в битве с бабурами. Его величество издал указ о награждении всех участников сей битвы со стороны благородных эльфов орденом Алой Звезды, с цепью и бантом. Кавалеры сего ордена пользуются всеми правами в соответствии с положением об орденах, выданным геральдической палатой его величества. Я также уполномочен пригласить правителя Светлого леса с дружественным визитом в Саринтию. Его величество желает лично высказать благодарность Нортоноэлю Светлому и обсудить некоторые вопросы, имеющие обоюдный интерес.

Картопаль свернул пергамент и отдал его графу Колмиру, стоящему справа и несколько позади лэра. Граф взамен передал ему сундучок с замысловатыми завитушками по поверхности. Картопаль извлек из кармана ключик и открыл его. К нему тут же пристроился кто-то из людей. Он подхватил сундучок и выразил готовность следовать за посланником.

Посланник короля направился к нам. Он каждому торжественно надевал на шею орден и вручал бант. Я начинаю гордиться эльфами! На лице ни одного из орлов отряда Лороэля не проскользнуло и тени эмоции. Я, так же сохраняя пофигистское выражение на лице, принял награду. Правда, мне пришлось наклониться, что делать, если рост Картопаля не позволял ему дотянуться до меня. Вот тут-то лэр и увидел Валерку, который довольно сопел в предвкушении награды. На пытливый взгляд Картопаля Валера ответил широченной улыбкой и неожиданно рявкнул:

— Служу отечеству!

Нижняя челюсть посланника визуально сменила свое положение. Обычно в таких случаях говорят, что она упала на пол. Но я не буду отступать ради красного словца от суровой правды жизни. Не упала челюсть, а жаль!

После краткой заминки, вызванной этим возгласом, слово взял Нортоноэль.

— Мы выражаем его величеству королю Сарантона Сомару Пятому нашу благодарность за столь высокую оценку наших действий. Я заверяю его величество, что мы, движимые союзными обязательствами, всегда будем выполнять свой долг в отношении людей. Также я с благодарностью принимаю приглашение его величества и постараюсь в ближайшее время нанести ему дружественный визит. О чем и написано в этом письме, которое я прошу посланника короля передать моему царственному брату. А сейчас я хотел бы выпить с вами бокал вина в знак нашего расположения к нашим гостям. Лороэль, ваши люди пускай тоже к нам присоединяются!

Вот и хорошо! А то я уже устал стоять в строю. Не предназначен я для такого рода деятельности! Не строевой я человек… Тьфу ты! Айранит.

Естественно, я не упустил случая подхватить и наполнить бокал. Валера от меня не отставал, а вот Семен, страдальчески кривясь, явно не знал, что ему делать с вином. И не выпить вроде бы нельзя — обидятся! Но и выпить — чревато.

— Ты пригуби, — тихо посоветовал я ему. — А потом мне отдашь. Я его приговорю!

Сема даже с некоторой благодарностью взглянул на меня.

И вот тут-то я услышал голос графа:

— Рад приветствовать тебя, благородный Семенэль! А где, скажи на милость, мой друг — благородный Владиэль?

— Э-э-э… — в замешательстве выдал обширную информацию Сема.

Ну, разве можно вот так неожиданно спрашивать? Он же чуть вином не захлебнулся!

— Да где-то тут был! — пришел я на выручку Семену.

— А? — очень умно заметил граф.

— Да! — подтвердил я.

Граф Колмир ошарашено уставился на меня.

— А ведь этот голос мне знаком, — пробормотал он.

— Я тоже рад тебя видеть, граф, — широко улыбнулся я.

— Но ты же был эльфом! — в полном замешательстве воскликнул Колмир.

— Он выглядел эльфом, — педантично уточнил Мармиэль, подходя вслед за графом к нам. — Это было сделано для того, чтобы избежать ненужных вопросов, которые, несомненно, возникли бы, будь он в своем истинном облике.

Я чуть было не ляпнул, что мой истинный облик ну совсем уж не похож на человеческий. Но вовремя сдержался!

— Кого я вижу! — Фориэль радостно помахал мне рукой. — Владиэль, ты тут совсем уже освоился. А вот этого человека я раньше что-то не замечал. Представь его мне!

— Это мой друг и соратник Валери, — напыщенно произнес я. — Я так же рад тебя видеть, Фориэль!

— Если он так же владеет мечом, как ты языком, то он отличный воин, — кивнул Фориэль, с интересом рассматривая Валерку.

Я обратил взгляд на посланника и внимательно начал изучать его строение. Сема предупреждающе кашлянул.

— Ты ведь знаешь, что и клинком я владею не хуже, чем языком? — напомнил я со светской улыбкой, отмахнувшись от Семена. — Но если ты вдруг это забыл, то я всегда к твоим услугам.

— О! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим событием, — радостно заметил Мармиэль.

Еще бы не радостно! Если мне не изменяет память, Мармиэль не очень ладил с Фориэлем. А так как он не очень ладил и со мной, то поединок доставит ему удовольствие при любом исходе.

— Я думаю, не стоит этого делать! — решительно вмешался подошедший Нортоноэль. — В твоем искусстве владения мечом, Влад, никто не сомневается. Если уж это подтвердил сам Орантоэль!

Что уж и говорить, вечер в этот день удался на славу! Мы нанесли визит графу. Он устроился в одном из номеров гостиницы на заставе. Посланник, лэр Картопаль, решил в этот день не возвращаться и переночевать у эльфов. Но, по существующим правилам, ночевать он мог только на заставе, где была специально выстроенная для таких случаев гостиница.