О кузнице я вообще молчу. Она превратилась в самый настоящий заводик, оснащенный всем необходимым. И самое главное, он не загрязнял окружающую среду! Об этом позаботились маги. Как они решили эту задачу, я, честно говоря, не знаю. Но решили!

Короче, эльфийское поселение стало все больше походить на настоящий город, такой, каким его изображают в мечтаниях о городах. То есть эльфы жили и строили в полной гармонии с природой.

Уютно потрескивал костерок, посапывал во сне Валерка, звенели, выводя свою нескончаемую песню, цикады. Мы снова в пути. Планы наполеоновские.

Я поправил полуобгоревшие дрова и устроился поудобнее. Что делать? Моя очередь нести вахту. Защитный контур Семена — это, конечно, хорошая штука, но… ставить такое мощное заграждение, как умеет Мармиэль, Сема еще не научился. Да и силенок не хватает.

Защитный контур Мармиэля — это что-то! Многофункциональный агрегат! Стоя над обгоревшими останками нарушителя, ты можешь получить всю информацию о том, что это было при жизни. Вплоть до мнемозаписи последних секунд перед включением мухобойки.

Семин контур только и может, что предупредить о пересечении его границ посторонними лицами или мордами (у кого что имеется). В нынешних реалиях этого недостаточно. Слишком уж близко граница контура. Осознаешь, что это было предупреждение, уже тогда, когда похрустывают твои косточки на зубках неведомой твари. То, что защита не пропускала комаров, служило слабым утешением. Вот и приходилось дежурить по ночам вахтовым методом.

Ничего! Еще пару часиков (по внутренним ощущениям), и можно будет будить Семена. Наступит его черед нести вахту. А там и Валеркина очередь придет. Заодно и завтрак приготовит. Он готовить любит.

Негласно было принято постановление, что в нашей команде готовит именно Валера. Впрочем, он сам на этом настоял, после того, как попробовал варево в моем исполнении. Нет, я тоже готовить люблю. Просто я не люблю кушать то, что я приготовил. Как не любят кушать и все остальные, включая всеядного Леблона.

Так. А что это вон там выползло из леса? Какая-то темная масса. Вы знаете, как светятся гнилушки? Я вот не знал. Слыхать — слыхал, а вот увидеть не приходилось. Но свет двух блюдец, которые там загорелись, никак иначе охарактеризовать было нельзя. Именно так могут светиться эти самые гнилушки, и никак иначе.

Сопение Валерки смолкло, прерванное толчком моего сапога. Я уже, присев, внимательно всматривался в эту гадость, приготовив клинок. Рядом неслышно материализовался Семен. Стрела лежала на тетиве, готовая отправиться в цель. Гость не спеша, направился к нам, уверенный в том, что добыча от него не уйдет. Собственно, добыча и не собиралась уходить. Еще чего не хватало!

— Я его сделаю! — Азартный выкрик Валерки был полной неожиданностью для меня. Я даже не успел среагировать, как он рванулся к этой твари.

Непонятное существо довольно заворчало. Валера быстро с ним сблизился, увернулся от взмаха когтистой лапы, взмахнул своим мечом. Существо проворно отпрыгнуло в сторону, рыкнуло и снова взмахнуло лапой. Пришла очередь нашего друга уворачиваться. Начался смертельный танец. Этого нам только не хватало!

Резкий щелчок тетивы — и один глаз твари украсился стрелой Семы. Существо утробно взревело.

— Это нечестно! — завопил Валерка, в очередной раз уворачиваясь от лап.

«Я тебе потом объясню: что честно, а что нет!» — зло подумал я.

Тварь на мгновение приостановилась, и тут же в нее вонзилось три метательных ножа, которые я метнул в бешеном темпе. Рефлекторный поворот в нашу сторону стоил этой гадости жизни. Валерка, изловчившись, мощным ударом отделил ее башку от всего остального.

— Вот так вот! — гордо повернулся к нам Валерка.

— Посвети! — буркнул я Семе, направляясь к месту схватки.

Всплеск адреналина прошел, унеся с собой и ночное зрение. Семен послушно выстрелил шарик света, который осветил картину ночного побоища. И как это Валерка в темноте умудрился не попасть под раздачу?

— Сема, ты зря стрелял! Я бы и так справился.

Я сделал быстрый шаг к Валерику и, захватив в кулак воротник, резко притянул к себе.

— Ты чего? — изумленно спросил Валерка.

— Сейчас мы сложим все вещи и, как только встанет солнце, отправляемся назад, — четко отделяя одно слово от другого, сказал я, фиксируя лицо Валеры. — Теперь ты становишься невыездным. Будешь сидеть в Светлом лесу до окончания жизни. Понял?

— Да чего ты ко мне прицепился? Семен, ты чего молчишь?

— Молчу потому, что Влад прав, — донеслось от Семы.

— Да что же я сделал такого, ребята?

Весь гордый вид Валерки растаял, как первый снег.

— Объяснить? — спросил я, с удовлетворением осознавая, что клиент готов к употреблению.

— Да! Только еще и отпусти меня. Неудобно, знаешь ли, вот так слушать, — пропыхтел Валерка.

Я разжал кулак и повернулся к образцу местной фауны.

— А скажи мне, Валера! Ты эту тварь знаешь?

— Нет, — недоумевая, мотнул головой этот балбес.

— Вот и я с ней не знаком. А если бы она обладала не только кариесными зубками и нестрижеными ноготками? А если бы у нее еще какая-нибудь бяка была в запасе?

Валерка виновато опустил голову.

— Я понимаю! Ты хочешь стать героем сейчас и немедленно! — продолжал я. — Только есть черта, за которой героизм превращается в идиотизм. И вот сейчас ты эту черту как раз переступил. Я сам не против риска. Но этот риск должен быть обоснован и необходим! Какая необходимость была в твоем риске? Ты полез против твари, ничего не зная о том, что она из себя представляет. Мы, беря тебя с собой, тем самым взяли на себя ответственность за твою жизнь и здоровье. Конечно, в этих условиях ни один из страховщиков не заключил бы с нами договора. Но хоть ты-то не усложняй нам и без того сложную задачу!

— А вы?

— А мы, Валера, — вмешался Семен, — в отличие от тебя, здесь уже один раз побывали и более-менее знали, на что идем. Без нас ты бы сюда не попал. Вон даже Влад, при всей его бесшабашности, на эту зверюгу не полез. Потому что знал: из этого леса может выползти все, что угодно.

— А как бы вы действовали? — безнадежным тоном спросил Валерка.

— Да очень просто! — резко ответил я. — Сема бы сделал из этой зверушки ежика еще на дальних подступах. А так ты перед ней мельтешил и не давал Семену открыть ураганный огонь.

— Ты понял, о чем мы толкуем? — прокурорским тоном спросил Семен.

— Угу! — кивнул Валерка.

— Значит, так! — подвел черту я. — В пути ты даже дышишь с нашего разрешения. Если мы тебе скажем не дышать, то не дышишь! Уловил мысль?

Валера еще раз кивнул.