— ответила Адель. — Она может привести к смерти, а может помочь сохранить ребёнку жизнь. Никто не может точно знать, как всё обернётся. В таком случае выбирать должен тот, кто больше этого заслуживает.

— Не может знать? Глупость. Мы провели опыты и знаем всё прекрасно. Ошибочное решение может стоить человеку его жизни.

— Даже если так… Благословенная Лукреция… Когда мы принимаем решение за другого, мы отбирает его волю. Делаем его своим рабом. У нас нет на это права, — заявила женщина.

Её голос ясным громом раздался в стенах каменного зала.

Повисла тишина; Лукреция как будто хотела ещё что-то сказать, но в итоге медленно покачала головой.

— Пускай; пришло время голосования, — спокойно заявила женщина и сразу приподняла руку.

— Я, Благословенная Лукреция, голосую за.

За ней последовали другие; ещё три ведьмы, которые находились на стороне женщины и состояли в её фракции, подняли руки и прочитали мантру:

— Благословенная Сара голосует за!

Благословенная Гретхен голосует за!

Благословенная Нобель голосует против!

Благословенная Ерина голосует против…

Ведьмы стремительно поднимали руки. Зрители, включая Марту, с волнением наблюдали за происходящим.

Какое же решение в итоге примет Верховный совет?..

Глава 41. Убили…

Дискуссия закончилась; пришло время голосования. В первые же несколько секунд приверженцы радикальной и умеренной фракций подняли руки за своих кандидатов — что поделать, в этом беда любой демократии. Партийная система полезна, но имеет существенные недостатки. Часто, люди голосую не столько за конкретные инициативы, сколько просто за своих. Даже если члены партии несогласны по какому-то вопросу, им приходится идти на компромис, чтобы сохранить своё единство и, как следствие, свою силу…

Летучая мышка покачала головой.

После этого пришёл черёд нейтральных сил; одна ведьма, в широкой шляпке, высказалась против насильственного использования вакцины; другая, словно намеренно пытаясь сбежать от ответственности — за.

По трибунам прошёлся ропот; собравшиеся посмотрели на тех немногих мужчин, которые находились в центральной части зала.

У всех у них на груди висела медная медалька. Это значит, что они были представителями простого народа.

За последние шестьдесят лет в человеческом обществе образовалась довольно запутанная и, если так можно выразиться, бинарная политическая система. Ведьмы находились на полном самоуправлении, в то время как простые люди использовали смешанную систему. Все исполнительные должности среди простого народа занимали мужчины и талантливые девушки, которые, по тем или иным причинам, не захотели становиться ведьмами. Выбирались они местными советами. В свою очередь роль законодательного органа исполнял Верховный совет, состоявший из Благословенных и трёх человек — «спикеров» от своих округов.

Сейчас внимание зала было обращено именно на эту троицу.

Молодой блондин в синем жилете поднял левую руку.

— Северо-западный округ голосует против!

За ним правую руку приподняла старушка в сером платье.

— Центральный округ голосует за! — крикнул голос.

Сотни собравшихся затаили дыхание; решающий голос принадлежал сорокалетнему мужчине с ухоженной белой бородкой, одетому в плотный серый пиджак. Он помялся, сделал глубокий вдох, бросил быстрый взгляд на Адель, — на который последняя даже не обратила внимания, — и поднял руку… Левую.

— «Юго-восточный округ голосует против!»

Бах!

— Решение принято! LXII Верховный совет постановил, что никто не будет использовать сыворотку по принуждению! — загрохотал эфемерный голос.

Последовали секунды звенящей тишины, через которую, постепенно, пробился оживлённый гомон. Ведьмы и простые люди стали медленно собираться на выход, одновременно обсуждая прошедшую дискуссию. Благословенные тоже не сидели на месте. Лукреция наигранно вздохнула и ушла вместе со своею свитой. Адель прикрыла глаза и опустила голову. Женщина выглядела сосредоточенной и задумчивой. Когда её спросили, всё ли в порядке, она заявила, что ей нужно побыть одной и немного подумать; кроме этого Благословенная отказалась видеть «спикера» Юго-восточного округа Максвелла, который выразил желание с нею поговорить…

— О, кстати. Говорят, у них когда-то был… Хе-хе… Роман! — рассказывала Лука, протискиваясь вместе с Мартой вниз по людной лестнице.

— Между Благословенной Адель и… — удивилась девушка.

— Ага. Давным-давно… В какой-то момент они разошлись, и с тех пор Благословенная Адель совсем одна. Интересно почему, — Лука закатила глаза.

Это и вправду было странно; несмотря на то, что ведьмы были бездетными, они вовсе не были целибатами. Более того, некоторые из них заводили себе целые гаремы. Чем более влиятельной была ведьма, тем больше у неё было мужчин… Или женщин. Раз уж детей было не завести, однополые отношения тоже не считались чем-то зазорным или достойным порицания. Согласно опросу, который одна популярная газета провела в 146-м году, по меньшей мере каждая девятая ведьма однажды задумывалась о том, чтобы завести отношения с представительницей своего пола.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Девушек, которые демонстрировали развитые интеллектуальные способности, в самом раннем детстве забирали либо в башни, если речь шла про традиционный способ обучения, либо в академии, в которых они многие годы проводили в компании ровесниц; мальчики и мужчины были для них своего рода мифическими существами. Тем не менее, на кого-то нужно было заглядываться, вот они и заглядывались на своих подруг.

Согласно довольно правдоподобным слухам, (которые печатались прямо в газетах) у Благословенной Лукреции была по меньшей мере дюжина любовниц, среди которых числились некоторые важные личности… А вот Благословенная Адель наоборот, была одинокой, даже нелюдимой.

Может всё потому что она до сих пор не могла забыть господина Максвелла? Но почему? Что связывало эту пару? Размышляя об этом, Марта медленно возвращалась в своё общежитие. Последнее представляло собой шестиэтажное здание, выполненное в изящном стиле, сочетающим в себе строгость классицизма и золотистую белизну барокко. Комната девушки находилась на четвёртом этаже. Она была простой, но ухоженной: три кровати, широкое окно, тумбочка и столик.

За последнее столетие система, при которой у ведьмы могло быть не более трёх учениц, канула в лету; она была недостаточно эффективной и попросту не могла покрыть общественные нужды. Нет, разумеется настоящие мастерицы волшебного искусства всё ещё могли брать