себе формальных наследниц, и для этого даже существовали особенные институты, — было даже целое бюро, которое вело учёт подобных «ученических» родословных, и многие девушки с гордостью отслеживали свою волшебную генеалогию к Азель Первозданной, — но большая часть новоявленных волшебниц теперь обучались в различных академиях по классно-урочной системе.

Впрочем, некоторые традиции всё-таки сохранялись. Девушек определяли в особенные группы из трёх человек, которые вместе жили, работали и помогали друг другу во всех начинаниях, как сёстры. В «отряд» Марты входила сама девушка, Лука и ещё одна черноволосая ведьма по имени Дафна. Вечером они вместе выполнили домашнее задание, — превратить кусочек железной руды в медь, — и стали укладываться спать.

Целый час Марта ворочалась в своей постели; ей в голову лезли самые разные мысли — про Благословенную Лукрецию, сыворотку, Максвелла и так далее, и тому подобное… Наконец, девушка вздохнула и посмотрела на звёздное небо за окном; там, среди сверкающего небосвода, промелькнула белая птица… Марта медленно закрыла глаза…

…

…

…

— Вставай… Ну давай же, вставай!

— Ах… — Марта вздрогнула и растерянно поморгала. Она увидела Луку. Девушка стояла у изголовья кровати и дёргала её за плечо. Марта смутилась и спросила:

— Что… Что такое?

— Она… Она… Её… — девушка запиналась, не могла выговорить. Марта растерянно наклонила голову. Наконец, Лука сделала глубокий вдох и прохрипела:

— Благословенную Адель…

…Убили.

Глава 42. Чёрная сыпь

Новость прогремело как гром среди ясного неба.

Тело нашли на видном месте. Благословенная Адель лежала на центральной площади Академии. В груди женщины зияла алая дыра, как будто её живот лопнул и пробил позвоночник. Лужа крови протянулась на добрую дюжину метров; когда следователи, которые в самое скорое время подоспели на место, увидели эту картину, у них подкосились ноги. Они растерялись, не зная, как подступиться, а вокруг места происшествия в это время стремительно собиралась толпа.

Зачесалась в ней и Марта. Девушка была бледной как пасмурное небо. Все были бледными. Хранителям порядка потребовалось целых десять минут, чтобы взять себя в руки и разогнать зевак. После этого подоспели учительницы, которые отправили юных волшебниц в общежитие. Толпы девушек в чёрных нарядах, держась за руки и перешёптываясь севшими голосами, стали подниматься по лестницам.

Вернувшись в свою комнату, Марта присела на кровать и повесила голову. Казалось, даже если бы обвалился небосвод, это и то было бы менее шокирующим событием. В голове девушки мелькали оборванные мысли:

Зачем это сделали?

Почему?

И главное: кто?

От последнего вопроса Марту бросало в дрожь и девушка, невольно, сжимала чёрное покрывало своими бледными пальцами. Насколько же хрупкое создание — человек, что одной дурной вести бывает достаточно, чтобы загнать его в пучины отчаяния.

Благословенная Адель была волшебницей Восьмого круга. Считанное количество ведьм во всём мире могли представлять для неё угрозу; незаметно убить её посреди ночи — и того меньше. Именно поэтому все так заволновались, когда новость о трагедии стала распространяться. На подобный «подвиг» была способна только другая Благословенная…

Сам факт этого предательства разрывал душу на части. Несмотря на различие во мнении касательно многих вопросов, Благословенных безмерно уважали. Они были парагонами, образцами для подражания. Негласное правило решать все вопросы не мечом, но словом, было гарантом спокойствие и стабильности в обществе; теперь оно было нарушено.

В сердца девушек стали зарываться холодные черви недоверия; бывшие подруги начали поглядывать друг на друга с подозрением. В глазах соперниц появилась жажда крови. Участились случаи насилия, побоев, смертоубийств… Если даже верховный моральный ориентир оказался не без греха, почему они сами должны подавлять в себе дикие стремление?..

Все эти беспорядки были той ещё головной болью для следствия. Они отвлекали его от главной задачи: найти виновного.

Как и в случае администрации, за порядком в человеческом обществе следило несколько очень смутно пересекающихся властных органов. Среди простых людей закон поддерживали местные власти; среди ведьм роль верховного арбитра исполняла Благословенная Амброзия, которая руководила Министерством порядка. Надо ли говорить, что у последнего возникли серьёзные проблемы, когда его начальница оказалась в списке подозреваемых?..

Впрочем, министерство всё равно было не в состоянии заняться расследованием хотя бы по той простой причине что они, в случае чего, не могли провести задержание.

Никто из них не мог одеть кандалы на Благословенную Ведьму; сама идея этого была настолько же безумной, как если бы ребёнок попытался поймать взрослого человека. У него не было для этого ни сил, ни морального права… За неимением выбора, был создан новый, временный орган, который прозвали Великий Трибунал, и который находился под прямым управлением Верховного совета.

Последовало кропотливое следствие; первым делом подозрения пали на Благословенную Лукрецию. Все помнили оживлённую дискуссию между ней и Б. Адель на Совете прямо перед убийством последней; это был не единственный подобный случай. Женщины постоянно друг с другом спорили. Они были соперницами. Возможно, Б. Лукреции это надоело, и она решила поставить в их противостоянии жирную, красную точку…

Подозрения были неизбежны, но почти сразу следователи оказались в тупике. Потому что у женщины обнаружилось… алиби. Якобы в ту самую ночь, в которую произошло преступление, Благословенную Лукрецию видели в совершенно другом месте. Каком? Когда этот вопрос задали свидетельнице, юной голубоглазой ведьме, последняя смутилась и заявила, что дело это было приватное, и что, если можно, она хотела бы о нём умолчать… На губах Лукреции, алых и блестящих, как перчик, в это время держалась непоколебимая улыбка…

Тогда следствие решило опросить других представителей её фракции. Среди радикалов были две другие Благословенные ведьмы. Однако и у них нашлись железобетонные опровержение своей причастности к данном делу. Это было даже немного странно… В то время как среди фракции умеренных, которую в своё время возглавляла Адель, было не так и много людей с крепким алиби, — просто потому что дело было ночью, а Благословенные, за редкими исключениями, довольно нелюдимы, — лагерь радикалов как будто намеренно позаботился о том, чтобы их не могли прижучить.

Впору было что-то заподозрить… Но что толку от подозрений, когда