«Интересно, это правда козье дерьмо?»

Юноша приподнялся, откинул в сторону вонючую подстилку, предпочтя сидеть на сырой земле, и вновь позвал спутницу:

– Шахмана!

– Да, Карлос?

Судя по звуку, Егоза сидела справа, шагах в пяти.

– С тобой все в порядке?

– Кроме того, что я связана.

– Цепи?

– Увы, Карлос, они поняли, что я Героиня, и постарались на славу. Меня привязали к столбу и всю обмотали веревками.

Обычные кандалы, вроде тех, какими был скован юноша, Егозу не остановили бы, но разорвать плотные и прочные путы она не могла: чтобы набрать такую силу, Шахмане требовалось получить изрядную дозу прайма.

– Дерьмо!

– Совершенно с тобой согласна.

А в следующий миг юноша услышал ехидный вопрос:

– Тоже попили водички из колодца, лорд Карлос? – За которым последовал не менее ехидный смешок. – Сочувствую, конечно, но нет худа без добра: теперь вы полноправный член клуба любителей маленьких хуторов.

– Кто это?

– Тебе лучше знать, – отозвалась Шахмана. – Он говорит, что вы знакомы.

Героиня пришла в себя гораздо раньше лорда и уже знала, что они делят темницу с еще одним узником.

– Мы встречались всего лишь один раз…

Голос изначально показался Карлосу знакомым, но теперь, когда в нем появились почтительные нотки, юноша окончательно узнал его обладателя:

– Акакий?!

– Я польщен, лорд Карлос. Вы узнали скромного праймолога, с которым перекинулись от силы парой слов, а это значит, что наша встреча произвела на вас неизгладимое впечатление. И я уверен…

– Он болтает, не переставая, – фыркнула Егоза.

– Заставь его заткнуться.

– У меня руки связаны.

– В буквальном смысле, лорд Карлос, в буквальном. Не будь этой мелочи, уважаемая Шахмана не постеснялась бы обрушить на несчастного ученого свой гнев, но…

– Это невозможно, – простонал юноша.

Словесный поток праймолога заставил отступить даже омерзительный запах, и теперь Карлос думал только о том, как бы заткнуть Бенефита. Который, в свою очередь, заливался соловьем:

– Вы не знаете, что такое невозможно, лорд Карлос, действительно не знаете, и, поверьте, вам не нужно этого знать. Я провел в этом сарае целую ночь в совершеннейшем одиночестве, смею заметить, в полнейшем одиночестве! Не с кем было поговорить, обсудить свое печальное положение или новые замыслы, что неожиданно посетили меня в минуту страшной опасности…

– Шахмана, нас убьют?

– Надеюсь, – процедила девушка.

– И это станет невыразимо печальным событием для всего мира, друзья мои, – провозгласил Акакий. – Потому что в этом случае я не смогу обнародовать свое очередное, такое же гениальное, как и прочие, открытие. Скажите, лорд Карлос, в Гридии есть горы?

– Невысокие, – машинально ответил юноша. – Скорее, холмы. – И опомнился: – А какое тебе дело?

– Бенефит, заткнись! – прорычала Егоза.

Но Акакий и не думал униматься:

– Добычу ведете?

В голосе ученого было столько неподдельного интереса, что Карлос решил ответить:

– Отец отыскал железную руду.

– Породу доставляют на поверхность вагонетками?

– Угу.

«В конце концов, почему бы не потрепаться? – грустно подумал юноша. – Иначе придется размышлять о том, что нас скоро убьют».

– А теперь представьте, молодой человек, что эта вагонетка увеличится в пять… Нет! В десять раз! – провозгласил Бенефит.

– В шахту не пролезет, – проворчала Егоза.

– При чем тут шахта? – не понял Акакий. – Девушка, не перебивайте! Я собираюсь построить гигантскую вагонетку не для породы. Совсем не для породы! Хотя для породы тоже, почему нет? И вагонетка моя будет не вагонеткой, а… Она будет вагоном! Гигантской вагонеткой – вагоном! В котором поместится много людей. Или породы. В грузовой вагон – порода, в не грузовой – люди. Как-то так.

– Кажется, мы уже умерли, – выдохнула Шахмана.

– Но за что нам вечные муки? – осведомился Карлос. – Что мы натворили?

– Вагон! Я придумал и патентую название: вагон! «Грандиозный вагон Бенефита»! – заявил Акакий. – Вы будете свидетелями. Предварительное техническое описание, для протокола: крытая металлическая телега с кузовом или сиденьями для пассажиров, движущаяся по рельсам…

– Сама движущаяся? – с иронией поинтересовался юноша.

– Сама? Лорд Карлос, вы меня огорчаете. Кто вас учил? Где вы видели вагонетку, которая движется сама?

Юноша припомнил визит на гридийские шахты, в которых активно использовался труд несчастной скотины, и покачал головой:

– Один осел большую вагонетку не утащит, а несколько ослов…

– Несколько ослов? Так следует назвать преподавателей, которые учили вас наукам, – оборвал Карлоса разгорячившийся Акакий. – Большой вагон, даже несколько больших вагонов, соединенных между собой в цепочку, будут двигаться без помощи ослов.

– Лошади? – предположила Шахмана.

– Верблюды? – добавил развеселившийся юноша.

– Драконы?

– Было бы неплохо впрягать в тележку трехглавую Чудь вместо того, чтобы убивать ее, – хихикнул Карлос. – Но сначала нужно запатентовать способ дрессировки этих тварей.

– Двое леших, к примеру, запросто утащат один большой вагон. – Егоза поняла, что молодой лорд смеется над ученым, и охотно его поддержала: – Только не быстро, они, мерзавцы, медлительные.

– Нужно запатентовать специальный кнут, – предложил Карлос. – «Особый ускоряющий кнут Бенефита».

– Примитивные! Примитивные людишки, неспособные осознать величие моего гения! – Появившаяся в голосе ярость не оставляла сомнений в том, что Акакий изрядно разозлился. – Разве я изобрел большую вагонетку? Ха! Будучи прикованным к этой проклятой стене, я придумал самоходную тележку, которая потащит за собой вагоны. Я назову ее праймовоз! «Гениальный праймовоз Бенефита для преодоления гигантских расстояний». Запомнили? Для протокола: вы станете свидетелями. Название, как вы понимаете, придется запатентовать, как и само устройство. В наши дни…

– Кстати о наших днях! – бесцеремонно перебил ученого Карлос. – Как долго нам осталось?

Резкая смена темы ввергла Бенефита в растерянность:

– Почему вы решили, что я знаю?

– Потому что ты сидишь здесь дольше нас.

– И как получилось, что ты попал сюда первым? – поинтересовалась Егоза. – Мы ехали довольно быстро.

– И почему ты вообще сюда попал?