– Которого химероиды украли? – догадался я.

– Ему самому.

– А как в принципе можно что-то впрыснуть, – Тополь сцапал еще один «маффин», и его мозг на радостях заработал втрое от обычного, – на такую огромную глубину?

– Это, Константин, самая простая из задач в нашем списке. Под видом геологоразведки уже много лет ведется сверхглубокое бурение в двадцати точках. В основном они расположены в районе глубочайших впадин – бездна Челленджера, Яванский желоб, возле Новой Гвинеи, Перу… А также там, где поверхность Земли, в силу геоидности нашей планеты, чисто геометрически ближе к центру масс. То есть в Антарктиде и Арктике… Мы, Россия, само собой, бурим преимущественно в Арктике. Потому что кто-то должен, а по уровню освоения Заполярья мы далеко обставили и Канаду, и США.

– То есть, получается, из-за химероидов нам теперь не хватает отрицательной жидкости для того, чтобы закачать ее под земную кору, так? – спросил Щенин, в его глазах играли костры Вальгаллы.

– Именно. Нарабатывается она буквально литрами. А нам нужны – тонны! Десятки тонн! И каждое нападение химероидов усугубляет ситуацию, накаляет международную обстановку! Наши партнеры начинают давить на нас, упрекать в неисполнении своих обязательств… Кому такое понравится? Первый нервничает… Второй орет на Скобаря… Пожар в борделе во время наводнения!

Я взял себе еще один кекс и еще одно какао. Мне нужно было срочно заесть горюшко.

Я вдруг осознал: вряд ли мы выберемся с Марса живыми.

И это не моя личная оценка. Нет-нет, так считает сам Густав Рихардович Литке!

Потому что если бы шансы выбраться отсюда были, по мнению Литке, большими, он вряд ли стал бы делиться с нами тайнами уровня Первого. А так: знаем мы эти тайны или не знаем – кому какое дело, если все мы потенциальные покойники?

И вот в этот момент, когда, казалось, мое настроение стало уже хуже некуда, судьба нанесла еще один удар под дых.

В кают-компанию вошел кибернетик Благовещенский. Он был такой усталый, что буквально покачивался, как на ветру.

Кибернетик протянул Литке красный конверт, опечатанный страховидными архаическими штемпелями («Сов. секретно», «Только для руководства», «Спецпочта РФ»).

– Вам пришло… От Скобаря… Ответ на вчерашнее, – сказал Благовещенский.

Литке растерзал конверт своими пальцами-крючьями и достал оттуда листок бумаги формата А5.

Быстро пробежал глазами текст.

Руки его – я клянусь! – задрожали, а на лице вдруг проснулся нервный тик – аккурат возле правого глаза.

Литке скомкал листок и сунул его в карман.

Помолчал.

– Лунный Контроль сообщил, что телепортер хризалид сгорел, – наконец сказал Литке глухим голосом. – Сразу после того, как забросил нас сюда. Второго исправного устройства у них нет… Это означает две вещи. Первое: воду для форпоста получить не удастся. Второе: как доставить сюда наш эвакомодуль – тоже неясно.

«Ну теперь точно покойники», – подумал я. И, как ни странно, проиграв эту мысль повторно, испытал даже некоторое облегчение.

Мы оставили оба марсохода под массивным скальным карнизом с фотогеничным выходом янтарно-красной минеральной жилы и, прихватив с собой два комплекта «Наблюдатель-М», по-пластунски выбрались на седловину кряжа.

Перед нами простиралась залитая древней застывшей лавой долина, по-научному именуемая вулканической кальдерой.

Вулкан, породивший сие ареографическое образование, звался горой Камзолина и занимал в открывшемся нам пейзаже почетное центральное место.

Когда-то мне случалось читать, что на Марсе-де имеются гигантские горы-вулканы. Но в той статье, написанной то ли по устаревшим, то ли по несекретным данным, утверждалось, что вулканы эти очень старые и вулканическая активность современного Марса равна нулю.

Вулкан Камзолина, однако, служил зримым опровержением этому. Стоило мне сделать по кряжу несколько шагов, как я почувствовал мелкую дрожь. А вдалеке – там, где находился кратер, – поднялись две струйки серо-черного дыма.

И я бы, конечно, уделил этим струйкам и дрожаниям куда больше внимания, если бы из-за стометрового лавового бугра не выполз… Аквариум химероидов!

Тот самый, который Литке упоминал еще во время нашего кабинетного разговора в Останкинской телебашне.

Издалека Аквариум походил на… трактор с бороной, находящийся «при исполнении» – то есть на пашне. Сооружение степенно ползло по так называемой реке (кем называемой? ну разумеется, Капелли!). «Река» эта, в отличие от прочей, рыжей поверхности кальдеры, состояла из светло-желтого песка. При этом, хотя Аквариум определенно весил многие тысячи тонн, он плавно и без видимых затруднений утюжил этот песок, не поднимая ни пылинки.

Если бы Аквариум, предположим, левитировал над поверхностью «реки», это было бы, конечно, тоже невероятно и удивительно, но как-то… более ожидаемо, что ли. А тут – огромное сооружение двигалось, зримо опровергая все мои представления о трении и сопротивлении сыпучей среды!

Уж и не знаю, какими технологиями химероидам удавалось достигать такого эффекта. Отрицательной жидкостью смазывали, что ли?

Форма инопланетного сооружения тоже впечатляла.

В детстве у меня был двадцатилитровый аквариум-сфера, где поколения нежных гуппи и усатых рассудительных гурами то и дело сменялись семьями прожорливых жуков-плавунцов.

Поэтому, впервые услышав от Литке слово «Аквариум», я ожидал увидеть нечто, во-первых, стеклянное, и во-вторых, сферическое. Ну в крайнем случае прямоугольное.

Но реальность, как обычно, оказалась богаче моих представлений о ней. База химероидов состояла из двух усеченных пирамид с пятиугольными основаниями, которые как бы срослись боками. При этом высоту большей пирамиды я бы определил метров в восемьдесят, а меньшей – в пятьдесят.

Конкретная, в общем, дура – величиной с двадцатиэтажку.

Что же касалось той конструкции, которую я назвал «бороной», то при рассмотрении с шестнадцатикратным увеличением в прибор «Наблюдатель-М» ею оказалась крупноячеистая решетка из круглых протяженных элементов, напоминающих наши водопроводные трубы.

Из каждого узла решетки смотрел в небо штырь со шляпкообразным навершием, этакий опёнок. Так что получалась не просто «борона», а «борона, заросшая опятами»…

– Послушай, Андрей, объясни мне такую вещь, – обратился я к Капелли. – Я тут пару выпусков Бюллетеня осилил между делом. Там сказано, что химероиды оказались в Солнечной системе в результате поломки своего звездолета. И не могут улететь от нас по ряду причин – например, потому что у них нет запчастей к двигателю.

– Написано, да, – Капелли, погруженный в наблюдение за сооружением химероидов, неохотно отвлекся. – И в чем вопрос, Володя?