– Эти – да. А вот «черные археологи», к примеру… – но Капелли не успел закончить. Его отвлек Тополь, точнее – труп химероида, которым тот прилежно занимался:

– Нет, Костя, это не трогай!!!

Рука Тополя замерла в одном сантиметре от неприятной крупной шишки на лбу мертвого инопланетянина.

Шишка была увенчана металлическим колпачком с ажурными краями. «Похоже на украшение», – подумал я, вспоминая хризалид с их стразиками и позолотой.

– Почему это?! – окрысился Тополь. Я давно заметил: он ненавидит, когда ему кто-то что-то запрещает; видимо, травма детства.

– В этой шишке у химероидов расположена цепочечная железа. Та самая, которая генерирует одноименное излучение. Проблема в том, что железа остается активной еще несколько часов после того, как угасает сознание индивидуума. Примерно как у людей растут ногти и волосы после смерти… Цепочечной железе, конечно, не хватает уже энергии генерировать постоянное излучение… Но дать разряд, да такой, чтоб тебя на часок-другой парализовало, она очень даже может.

– Разряд? Не надо нам такого! – Костя поспешно отдернул руку.

– А вот его наплечный контейнер следует полностью опустошить. Там попадаются интересные вещи, – продолжал наставлять Тополя Капелли.

Мы сообща перевернули труп, который, несмотря на малую силу тяжести, показался мне отлитым из чугуна (еще сказывались последствия кислородного обморока), и нашим взорам открылся короб в форме призмы с шестиугольным основанием.

– Он просто так открывается? Или пароль нужен? – попробовал пошутить Тополь.

– В качестве пароля я традиционно использую нож, – с этими словами Капелли достал предмет, на нож совершенно непохожий. На вид он скорее напоминал кастет. Хорош ножичек!

Капелли прикоснулся «кастетом» к коробу, как бы намечая линию будущего разреза. Помедлил мгновение – и сделал несколько энергичных взмахов. Инопланетный материал неохотно раздался, расступился в стороны, обнажая содержимое контейнера.

Десятка полтора предметов разной величины – от спичечного коробка до кирпича – дожидались нас в достаточно обыкновенной с виду выштамповке по пластику.

Капелли решительно высыпал содержимое короба на предварительно расстеленный кусок теплоизоляции.

– Это барахло… Это вообще сломано… А это еще тут зачем? – бормотал он. – А что тут у нас в футлярчике?.. Ого, «песочные часы»! Вот это находка! Хоть что-то хорошее в этот день… Зимин был бы рад.

Мы с Тополем встревоженно переглянулись. Подумаешь, радость – какие-то часы! Тем более – песочные.

Как по мне, взять бы время – да отменить. Вместе со всеми будильниками в шесть ноль-ноль, новогодними курантами под шампанское и часовыми бомбами…

Не переставая издавать восторженное кудахтанье, Капелли провел над «песочными часами» (которые и впрямь были очень похожи на наши, земные песочные часы) ряд манипуляций.

Открыл-закрыл миниатюрную дверцу в торце одной из сообщающихся колб (в глаза на миг ударил неожиданно яркий оранжевый луч), покрутил колбы друг относительно друга, зачем-то замерил на радиоактивность.

Завершил свои исследования Капелли так: набросал в стеклянную колбу марсианского песка.

В этот момент у меня зародилось подозрение, что наш товарищ занимается вещами абсолютно бессмысленными. В самом деле: а что, если горе помутило его разум? Ведь Зимин был его другом, а не просто каким-то сослуживцем!

– Что это ты делаешь, коллега? – спросил я с психиатрической елейностью в голосе.

– Проверяю, работает ли синтезатор, – проворчал Капелли.

– Ты же говорил, это часы, – не отставал я.

– Большинство Объектов получает в нашем ведомстве на удивление дурацкие названия, – вздохнул Капелли. – Да и не только Объектов. Взять хотя бы то же «цепочечное излучение»… Или «сотовый двигатель»… О-о… заработал!

Капелли распрямился и протянул нам с Тополем «песочные часы» – в его движениях сквозила ликующая гордость отца, демонстрирующего своего первенца обалдевшей от счастья родне.

– Спасибо. Но что нам с этим делать? – спросил я, принимая штуковину.

– Да разуйте же вы глаза, пожарники! – рассердился Капелли. – Вот же! Вот! Вода!

Я глянул в нижнюю колбу «песочных часов». Там и впрямь плескалось грамм сто аква дистиляты.

– Ну и что?

– А то, что я в верхнюю колбу положил песок. А в нижней образовалась вода! Трансъядерное превращение! В портативном приборе!

– Алхимия? – проявил догадливость я.

– Она самая! – Капелли сиял.

В коробах других химероидов нашлось еще шесть таких точно «песочных часов».

– Это была диверсионная группа. Поэтому каждому дали по синтезатору, – пояснил Капелли. – Вообще, это редкая удача. Литке будет просто в экстазе! А уж снабженцы в Комитете…

– А что еще он умеет синтезировать? Золото может?

– Витамины группы А, витамины группы Б, селен, цинк и воду. А еще медицинский гель и питательный гель.

– То есть он делает еду из ничего?

– Не из «ничего», а из сырья. И не еду, а дрянь. Ты этот их питательный гель не станешь есть, даже умирая от голода. Он ядовитый и воняет хуже сероводорода.

– Главное, чтобы химероидам нравилось, – зачем-то сказал я.

С роботизированной тачкой, полной боевых трофеев, или, как наверняка сказала бы резвая младость, «лута», мы уже в густых марсианских сумерках подошли к жилблоку, обезображенному атакой химероидов.

На том месте, где раньше располагался аккуратный террариум воздушного шлюза, теперь скалились почерневшие клыки – всё, что осталось от алюминиевого силового набора. Следивший за нами кибернетик Благовещенский, едва смиряя раздражение, проворчал:

– Неправильно идете. Мы здесь всё заварили изнутри… Я говорил уже!

– Извини, – вздохнул Капелли. – От усталости мозги набекрень.

– Входите через аварийный выход! Знаете где?

– Я знаю. Проведу, – поторопился заверить Благовещенского Тополь.

У меня, дорогие мои друзья и мутанты, за годы вредной для здоровья работы в Зоне Отчуждения развилась колоссальная сталкерская интуиция. И вот уж не знаю почему – наверное, от многочисленных контактов с инопланетными артефактами, – в ту минуту моя интуиция впала в истерику. «Опасность!», «Нельзя идти к аварийному выходу!», «Это ловушка!».

Голосила она так пронзительно, что я даже остановился, пропуская вперед Тополя с Капелли. Обвел цепким взглядом параноика весь форпост.

Ну, где угроза? Где?

Серый скат крыши.

Белый глянец стены.

Шесть изувеченных инопланетян лежат как штабель дров. Кто-то, может, шевельнулся? Может быть, кого-то недострелили?