— И всё же вас, равно как и меня, что-то не устраивает в настоящем положении вещей.

Тонкие белые пальцы Онго в задумчивости прикоснулись к краю его белой маски.

— Буду откровенен, — сказал Эрдрейари, — в данный момент в Лациатах мы находимся… в подвешенном состоянии. Мы держим территории силой оружия, и держим крепко, но использовать их в хозяйственных целях практически невозможно. Хотелось бы налаживать мирную жизнь, приучая горцев к покорности — но большая часть коренного населения ушла с этих земель. Сёла покинуты, стада угнаны или брошены, виноградники гибнут. Аррат пронизан бесконечными пещерами. Это логово Арияса, и углубляться в них безрассудно. Ночные налёты не прекращаются, и хуже всего, что для горцев они почти безопасны.

Я кивнул.

— Я понял вас. Какое решение вы предложите?

Онго скрестил руки на груди; я готов поручиться, что под маской он улыбнулся.

— Наша цель, утверждённая ещё императором Данараи — безопасное железнодорожное сообщение через Лациаты. Пещеры Аррат — идеальное место для строительства тоннелей. Я считаю, что нам нужен Таян, Ора и, по крайней мере, значительная часть земель Уруви, на западе граничащих с аллендорским княжеством Аньярай.

— Это не решение, — мягко напомнил я.

— Всецело умиротворить горы можно только одним способом, — с удовольствием сказал генерал. — Силой уаррского оружия! Надеюсь, государь Морэгтаи простит мне самоуправство. Я позволил себе начать активные действия.

Охотно верю, что в том не было дурного умысла — но в последних словах генерала мелькнула тень иронии; да, он был безмерно опытным военачальником и ещё этой зимой отдавал мне, юнцу, приказы… Я помолчал. Боковым зрением я видел, как отчаянно вертится на стуле Эррет, пытаясь что-то сказать мне взглядом и выражением лица, но сейчас мне не требовались её советы.

— Какого рода, позвольте узнать? — ещё мягче спросил я.

— Продвижение в пещеры Верхнего Таяна возможно только с помощью боевой магии. Я обратился за помощью к господину Атри.

Глава Комитета с готовностью закивал. Я выгнул бровь.

— Почему не к господину Кайсену? Мало кто из государственных магов имеет боевую специализацию, это дело Дома Теней.

…Удивительный человек Онго. Маска — не лицо, широкий плащ надёжно скрывает умалённое тело поднятого, но когда генерал полагает необходимым, все его мысли можно прочитать по жестам и позе. Удивительный и великолепный человек, и на редкость самоуверенный. Вполне естественно для сподвижника Аргитаи Сияющего и покорителя Восточных островов. Но горцы, увы, не островитяне, и опыт Эрдрейари подаёт ему не лучшие советы.

Онго покосился на Кайсена с полупрезрительной неприязнью.

— Господин Кайсен, — не без яду в голосе сказал он, — ждёт исключительно императорского веления.

— И он прав.

Онго замер. Уставился на меня.

— Морэгтаи…

— Я же говорил вам, господин генерал, — бархатно процедил Великая Тень. — Самоуправство никого ещё не доводило до добра…

Эрдрейари медленно обернулся к нему. У меня мурашки побежали по спине. Корона есть корона, и сейчас я имел право приказывать генералу, но задевать его гордость не решился бы и государь Данараи, а отец куда как превосходил меня и в опытности, и в суровости… Онго стоял прямой, точно проглотив шест. Господин Менери отпрянул, верховный маг подался вперёд, пальцы его лихорадочно забегали по столу; из-за карты я не видел, что он чертил.

— Помни своё место, тень, — выдохнул Эрдрейари с хорошо сдерживаемым бешенством. — Перед тобой дворянин!

В наступившей полной тишине было слышно, как со смачным звуком лопнула под генеральской стопой любимая мозоль князя Улентари… Я с трудом преодолел желание втянуть голову в плечи. Кайсен побелел от гнева. Пальцы Великой Тени стиснули набалдашник трости так, что часть его отломилась.

— Я, как человек низкий, — медленно, безмятежно проговорил старец, — вижу перед собою преимущественно истлевшие останки. На какое место желает мне указать покойный пиита?

Онго взялся за край стола, обдирая лак костями пальцев.

— Желаете войти в число покойных?

— Благодарю вас, — слегка поклонился Кайсен. — Повременю.

— Долго ли?..

Великая Тень встал, не спуская с противника бледных лезвий своего взора. Утвердил на трости пальцы, осыпанные старческими пятнами. Онго выгнулся, как барс перед прыжком. Эррет в отчаянии ломала руки, умоляюще глядя на меня. Менери, который магом не был вовсе, опасливо подобрался в кресле. Господин Атри тяжело поднялся, и карта Лациат померкла.

Я сжал зубы, сражаясь с нутряной дрожью. Резко ударил ладонями по столу.

— Господа! — прикрикнул я. — Прекратите склоку!

Они уставились на меня оба разом, и меня бросило в холодный пот. Двух жутчайших в Уарре убийц, один из которых был старше меня втрое, а другой — вдесятеро, я должен был растащить, как шкодливых щенят. Корона налагала обязанности, но не давала сил для их исполнения…

— Верю, вы получите большое удовольствие, поубивав друг друга, — сказал я, как мог, спокойно. — И с кем я останусь? Как дети малые, ей-же-ей.

На малое дитя походил тут скорее я, отчаянно старавшийся не дать петуха во время государственного рыка… Кажется, удалось.

Секунда молчания длилась так долго, что в неё можно было бы уместить небольшую жизнь.

— Прошу извинить меня, государь, — как ни в чём не бывало, проговорил Онго. — Я могу продолжать?

Я прикрыл глаза.

— Господин Кайсен?

— Воля императора превыше всего, — донёсся напевный голос Великой Тени; в нём слышалась улыбка. — Продолжайте, генерал…

Я старательно кинул в его сторону укоризненный взгляд, но старец уже уселся, сутулясь над тростью, и потупился с притворным смирением. «Каков же он был в молодости?» — подумалось мне. Умом я верил и прежде, но тут и сердцем поверил, что грозный мой батюшка, государь Данараи, некогда трепетал перед господином Кайсеном.

— Я желал бы узнать, — сказал Эрдрейари, — каким образом я должен действовать. Насколько я понял, инициатива с продвижением в горы не получила одобрения.

Я вздохнул.

— Насколько нам известно, — проговорил я, глядя в стол; вид у меня был бледный и, надеюсь, суровый, хотя меня попросту била дрожь, — насколько нам известно, каманар Таяна, Арияс, намерен объединить горцев для того, чтобы противостоять войскам Уарры. Он скрывается в пещерах, его не могут найти…

Онго вскинулся.

— Нам нужен Арияс? Государь, вам достаточно распорядиться, и через месяц я привезу Пещерного Льва в подобающей клетке.

— Нет! — поспешно сказал я. — Ни в коем случае. Мне нужен Арияс живой и невредимый. Арияс — каманар Лациат!