— Это неслыханно. Сэ-авин землянка — это позор для императорского рода! Для всей империи Аша-Ирон! — Слышу, прежде, чем успеваю рассмотреть всё в деталях. — Как глава рода Просвещённых, я требую расторжения этого союза. И проведения повторного ритуала.

По позвоночнику пробегает волна озноба. То есть как расторгнуть? А так можно? И что со мной тогда будет? Сомневаюсь, что что-то хорошее.

Резко втянув воздух, невольно обхватываю себя руками за плечи.

В центре большого круглого зала стоит высокий и, наверное, старый… ашад. На его почтенный возраст намекает и седина в пурпурно-красных волосах, и немногочисленные, но глубокие морщины на худом лице с резкими неприятными чертами. И ещё блеклые глаза. Будто белесый налёт на ониксовом камне.

Обращается он к членам совета, сидящим в высоких креслах, расположенным по кругу. И среди собравшихся я, к своему удивлению, вижу не только ашадов. Два кресла заняты громадными соплеменниками Чотжара, хищного вида на-агарами. А ещё одно странным созданием с абсолютно лысой головой, огромными фасетчатыми глазами и клювом вместо рта.

Ну и само собой мой взгляд сразу притягивается к моим сэ-аран. Их кресла стоят выше остальных и так близко, что почти соприкасаются подлокотниками.

— Призываю в свидетели весь Совет. Посвящённый Менетнаш в открытую требует смерти нашей законной и истинной сэ-авин, — громко чеканит А-атон.

Ой мамочки. Значит, рассторжение, означает мою смерть?

— О какой истинности идёт речь, если вы попрали волю Абсолюта, отвергнув ту, что он назвал достойной? — гневно восклицает глава Просвещённых.

— Ты её назвал достойной, Менетнаш. И приплёл волю Абсолюта. После того, как погибли три претендентки на эту роль, — зловеще усмехается Са-оир. Обводит всех своим пробирающим до жути взглядом. — Странное совпадение, вам так не кажется, высокочтимые советники?

В ответ раздаётся гул голосов, а главного жреца буквально перекашивает.

— Это неслыханно. Обвинять глас Абсолюта в обмане… — яростно шипит он.

— Ритуал свершился! Сила Абсолюта призвана!

Произнося это, А-атон демонстративно поднимает руку, и на его ладони зажигается белое пламя. Которое тут же небрежно перехватывает Са-оир, заставляя налиться пугающей иссиня-чёрной тьмой, и та юркой змеёй стекает на пол и застывает там в угрожающей позе с оскаленными клыками.

— И эта сила никак не навредила нашей сэ-авин, — продолжает он вместо брата. — Рия Танатрис точно не являлась единственной достойной на эту роль. И это значит, что глава рода Просвещёных соврал. Только в этом? Очень сомневаюсь.

Советники уже вовсю переговариваются. Кто-то мрачно хмурится. Кто-то возмущённо жестикулирует, показывая на Менетнаша и обсуждая услышанное.

— У вас нет никаких доказательств. Где эта ваша сэ-авин? Может она сейчас при смерти? Откуда нам знать, что ритуал был свершён по всем правилам? — предпринимает ещё одну попытку жрец.

— Мы можем включить запись из храма Тан-Гереиш. Но поступим проще. Призываем в свидетели высокочтимого ри-одо Сэтору.

— Запись? — ошарашенно выдыхаю я. Оборачиваюсь к Чотжару. — То, что происходило в круге, это… есть на записи?

Насмешливо фыркнув, он отрицательно качает головой. Смешно ему. А мне вот не очень. Как представлю… Ох, нет. Только не это.

— Запись велась… вне круга? — выразительно вскидываю брови, и на этот раз получаю утвердительный кивок. И с облегчением выдыхаю.

Когда поворачиваюсь обратно, замечаю, что картинка, представшая нашим с Чотжаром взглядам, уже поменялась.

Менетнаш, скрипя зубами, уходит на своё место, а в круг ступает его сын. Проходит в центр, тут же освещаемый лучом света. Замирает там выжидающе с высоко-поднятой головой и лишённым эмоций выражением лица. Красивый по-своему. По крайней мере, не отталкивающий, как отец

— Мы ждём клятву, говорящий, — в один голос произносят братья. Грозно, страшно. Как заклинание. Или ритуальную фразу. И в круг с нагонящим жуть шипением скользит змея, созданная Са-оиром.

На лице Сэтору вздымаются желваки, глаза вспыхивают досадой и злостью. Но тем не менее он произносит.

— Клянусь говорить только правду, Повелители, — и, склонившись, опускает руку вниз, позволяя сотканной из чистой силы змее, цапнуть его за запястье. Даже не поморщившись, выпрямляется обратно.

— Мы принимаем твою клятву, говорящий, — снова в унисон провозглашают мои сэ-аран. — Ответь Совету. С какой целью ты прилетел сегодня в Тан-Гереиш?

— Я протестую. Это не касается обсуждаемой темы, — взвивается Менетнаш.

— Я прилетел помешать наследникам правящей ветви провести ритуал призыва силы с недостойной кандидаткой на роль сэ-авин, — чётко произносит Сэтору и улыбается с ехидцей. — Я ведь искренне беспокоюсь о судьбе правящего дома и нашей империи.

— Не сомневаемся, — не менее ехидно оскаливается Са-оир.

А дальше Сэтору приходится отвечать на вполне ожидаемы вопросы. Где-то он увиливает, не имея возможности солгать. Где-то отвечает чётко и по существу. Но в любом случае вынужден признать, что ритуал был проведён по всем правилам, сэ-авин наследников в круг вошла по доброй воле и без принуждения. И с круга меня вынесли вполне живую и не похожую на умирающую.

Правда, ехидно отмечает, что кровью от меня несло за версту.

На что А-атон самодовольно усмехается:

— Наша сэ-авин до ритуала была нетронута и чиста. Кровь в первый раз для её расы обычное явление, — и, когда советники опять удивлённо начинают галдеть, интересуется равнодушно: — До сих пор считаешь, что твоя сестра более достойна?

— Думаете, я не понимаю, почему вы сделали такой выбор? — цинично прищуривается Сэтору. — Вы выбрали низшую самку, неспособную зачерпнуть силу Абсолюта, чтобы не делиться властью. Будь на месте этой жалкой землянки моя сестра, или любая из высших, она бы взошла на трон вместе с вами.

— И её дом бы возвеличился над остальными, наравне с правящим, — согласно кивает А-атон, даже не думая отрицать то, что сказал сын его врага. — Именно на это рассчитывал твой отец, когда устранил сначала нашего отца, а потом всех кандидаток, конкурирующих с Танатрис. Разве не так?

Ну вот и главное обвинение выдвинуто.

О-о-о, что тут начинается.

Сэтору это обвинение не удивляет. И он с достоинством отвечает, что не поверит, пока не получит доказательств. Зато Менетнаш чуть ли не на пену исходит, вопя об оскорблении его честного имени и дома. Немало яда прилетает и сыну. Мол, спелся с наследниками правящего дома и предал свой.

Интересно, а как Сэтору должен был поступить по мнению Менетнаша?

Я вижу, как тень пробегает по лицу красноволосого жреца. Он не подаёт виду, но его явно задевают обвинения отца. Мне на миг даже немного жалко его становится. Глупо, наверное.