В тот момент, когда я вспомнила замечательное слово «христопродавцы» и собралась выкрикнуть его в адрес своих мучителей, меня скинули с плеча и поставили на пол.

Сохранить равновесие и удержаться на ногах после возвращения тела в вертикальное положение оказалось непросто. Шатаясь, я с неудовольствием созерцала зеленоватую муть в глазах и слушала звенящий шорох в ушах, а когда очухалась, обнаружила, что стою на дощатом полу перед внушительных размеров открытым двустворчатым люком. Вниз, откуда на меня пахнуло холодом и затхлой сыростью, вели крутые щербатые каменные ступени с пробивающимися из трещин кустиками жизнерадостно-зеленого мха.

Умник достал из кармана свечу и, чиркнув спичкой, зажег ее. Затем крепко схватил меня за правую руку выше локтя, и мы начали спускаться. Вряд ли у меня повернулся бы язык назвать Умника галантным кавалером, но его помощь при спуске была неоценима — если бы не его поддержка, я бы непременно споткнулась, свалилась вниз и что-нибудь себе сломала.

Пламя свечи колебалось от сквозняка, и по ступеням прыгали зловещие тени. От холода, сырости и страха у меня запершило в горле. Орать не хотелось совсем. Невидимые стены эхом отражали звук наших шагов.

Вскоре я ощутила под ногами земляной пол. Не могу сказать, что это внушило мне энтузиазм. В голове настойчиво звучала фраза: «И никто не узнает, где могилка моя».

Несмотря на то, что света от свечи было явно маловато, Умник превосходно ориентировался. Сделав несколько шагов, мы уперлись в стену подвала, выложенную, к моему изумлению, из крупных, грубо обтесанных серых валунов. В одну из щелей между ними было вделано массивное металлическое кольцо. Умник достал из кармана наручники, и через несколько секунд мои связанные руки оказались прикованными к стене. Странные люди, ей-богу, странные. Зачем было мучиться, связывать мои руки веревкой, если у них тут полно наручников?

Выполнив несложную операцию с наручниками, Умник оставил меня и вернулся к лестнице. Огонек свечи поплыл вверх и пропал из вида. Раздался грохот закрываемых створок, и я снова осталась в темноте, на сей раз совершенно одна.

Придя в себя, Пауль с протяжным стоном пошевелил тяжело гудящей головой и начал медленно подниматься с пола. Неожиданно он замер.

В тонкой, словно шелковая нитка, еле заметной щели под дверью метнулись тени. Пауль услышал приглушенные голоса и сдавленный крик. Забыв про больную голову и ноющее тело, он вскочил на ноги.

И очень вовремя, потому что в этот миг дверь затрещала и, выворачивая петли и замки, упала на пол. Прямо по ней в комнату вошли двое. Часто моргая сощуренными глазами, Пауль с изумлением смотрел на неожиданных избавителей. Он сразу узнал их. Это были те самые мужчины, которых он видел по телевизору вместе с Мариной. Но изумило его не это, а то, что в темноте над макушками их голов он увидел едва заметное золотистое сияние.

— Ты Пауль? — спросил тот, что был повыше. Пауль молча кивнул.

— Где Марина? — нетерпеливо спросил второй.

— Не знаю, ее увели куда-то вниз. Наверное, в подвал.

Едва дослушав последние слова, незнакомцы ринулись прочь из комнаты. Пауль бросился за ними.

— Послушайте, может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Оставайся здесь, но постарайся больше не попадать им в лапы, — бросил на бегу высокий.

— Скажите хоть, кто вы такие? Высокий обернулся:

— Мы-то? Ну, допустим, те, кто шагает по лестнице Иакова.

Потрясенный, Пауль застыл на месте. Постояв немного, он вспомнил, что руки у него скованы, и отправился обратно в надежде отыскать ключи от наручников.

— Эй… — робко позвала я. — Здесь есть кто-нибудь?

— …будь, — гулко отозвалось эхо, и вновь наступила тишина.

Вздохнув, я в очередной раз попыталась развязать веревку, и, хотя это по-прежнему было бесполезным занятием, некоторого результата достичь мне все-таки удалось — я согрелась и немного повеселела. Настолько, что в какой-то момент своего сражения с узлом неожиданно для себя довольно громко запела.

— Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут! — разносился по подземелью мой бунтарский клич. — В бой роковой мы вступили с врагами, нас еще судьбы безвестные ждут!

— Браво, браво! — раздался рядом со мной насмешливый голос. — Кто бы мог подумать, что в человеке в экстремальных условиях открывается столько талантов.

Обернувшись на звук голоса, я увидела Трефова. Свеча в руке освещала его бледное лицо с лихорадочно блестящими глазами.

— Я вижу, пользуясь нашим отсутствием, вы пытались распутать веревку? Не советую. Напрасная трата сил. Быть может, вам известно, что в старину вязание узлов было чем-то вроде магии. Умело завязанный узел мог избавить человека от болезни или наслать мор на скотину, заставить влюбиться или возненавидеть. Я владею кое-какими навыками в этом древнем искусстве. Этот узел вам не развязать ни при помощи рук, ни при помощи магии. Все ваши способности связаны сейчас в этот узел. Кроме одной и самой безобидной — чтения.

Произнося этот бред, Трефов двигался вдоль стен, поднося зажженную свечу к фитилям, закрепленным в углублениях и выступах. Вскоре в подземелье стало светло.

Странное это было место. На стенах были грубо высечены свастики и человеческие фигурки с воздетыми к небу руками. Прямо напротив меня возвышался огромный каменный идол с вытаращенными глазами и разинутым ртом, вымазанным изнутри и снаружи чем-то бурым. Чуть поодаль из земли выступала овальная серая плита, на которой шалашиком были сложены поленья. Перед идолом располагался низкий, круглой формы постамент с выдолбленной наверху чашей. На дне чаши я увидела такие же бурые пятна, как на идоле. Внезапно я с содроганием поняла, что это следы крови.

При свете множества язычков пламени я могла теперь как следует рассмотреть и самого Трефова. На нем был длинный, до пола, балахон из тяжелой ярко-красной ткани, расшитый золотыми узорами. Шею обвивала толстая золотая цепь, на которой висела звезда со множеством лучей, со сверкающим ограненным камнем. Звезда была размером с небольшую тарелку, а камень — с мой кулак.

— Наверное, со стороны я кажусь не совсем нормальным, — улыбаясь одними губами, произнес Трефов, но, поскольку я решила до выяснения обстоятельств придерживаться принципа «не буди лихо, пока оно тихо», ответа от меня не дождался и после небольшой паузы продолжил: — В действительности это не так.

Трефов присел на небольшую деревянную скамью слева от меня и опустил голову на грудь, словно задумавшись о чем-то. Такое же выражение лица было у него на обложке пластинки с ариями из итальянских опер. В свое время мама долго охотилась за ней и раз добыла-таки экземпляр — в затрепанном конверте, поцарапанный, заедающий на одной из арий. А когда я через несколько лет купила такой компакт-диск, нашему общему восторгу не было предела. Конечно, сейчас Трефов не был так красив — поседели и поредели волосы, заострились черты лица, вокруг рта легли глубокие морщины, но глаза — огромные, прозрачные, зеленовато-голубые — были по-прежнему хороши…