– А правда, Мелькан, зачем ты служишь во дворце?

– Карьеру строит! – немедленно влезла Ирри. – Видишь: сначала полы намывал магией, теперь повысили его: еду пряхе носит! А хотел небось своей тенью страх наводить на весь дворец! Да куда уж там – в королевском-то сиде да среди толпы высших! Пфе-е…

– Злая ты, Ирри! – не выдержал спригган. – Сама-то с чего начинала? В карманных часах у лорда Белесых Пустошей ютилась!

– Это было давно! – ничуть не сконфузилась феечка. – Теперь я управляю всем временем Неблагого дворца!

– Которое встало и не двигается, потому что часовая фея ведет пустые разговоры за столом королевской пряхи! – охолодил ее знакомый недовольный голос.

– Полчаса – не преступление! – фыркнула Ирри. – И мое отсутствие в часах вовсе не останавливает время, ты это отлично знаешь, Айкен Драм!

Брауни, стоявший в дверях гостиной, скроил брюзгливую гримасу и заявил:

– Все должны быть на своих рабочих местах! Вот это я знаю отлично!

Мелькан тут же дернулся, собираясь вскочить, но я положила руку ему на плечо и проникновенно сказала:

– Айкен, доброго тебе вечера!

– И тебе, – неожиданно отозвался управляющий королевским сидом. Даже улыбнулся, но так быстро, что, может, и почудилось.

– Знаешь, все должны отдыхать иногда! И от работы, и от… всего! Присаживайся с нами!

Айкен наморщил нос, отчего его личико собралось совсем уж складками.

– У меня нет времени на глупые чаепития, – сказал он важно.

– Ты пришел по делу? – осведомилась я.

– Ну… Хотел проверить, все ли у тебя нормально.

– Вполне! – заверила я. – Сижу вот в интересной компании, отдыхаю от трудов! А если ты присоединишься, нам всем будет еще уютнее!

Феечка аж поперхнулась чаем и закашлялась – звук был такой, словно завертелись ржавые шестеренки.

– Уют! – проскрипела она сквозь кашель. – Кха! Уют и наш управляющий – кха! – несовместимые понятия, Элла!

– Наглая ложь, – неожиданно спокойно парировал Айкен. – Без меня во дворце творился бы полный хаос.

– Ну вот и пусть творится! – предложила Ирри. – Без тебя и без меня!

Странное дружелюбие… Она ведь Айкена терпеть не может.

Но брауни с тяжелым вдохом махнул рукой: уговорили, мол! Уселся напротив меня, и я немедленно налила ему чаю. А пока он выбирал себе пирожное, заметила, как феечка, поганка такая, отправила ему в чашку сиреневую искорку. Почти неслышно фыркнул спригган – не иначе, тоже увидел!

А вот Айкен повел себя удивительно. Отставил чашку, щелчком пальцев сотворил себе другую и укоризненно сказал:

– Отдых же, Ирри.

– Всего и хотела, чтоб у тебя рожки отросли, – обиженно сказала феечка. – Такие, знаешь, красивенькие, гнутенькие! Две пары! Ну ладно… Пусть отдых!

Даже в волшебной стране, в сердце коварного Неблагого Двора, бывают моменты тихого дружеского общения. В маленькой компании, за чайком со всякими вкусностями. И право же, неважно, из кого состоит эта компания. Главное – чтобы не было в ней высших фейри! В сравнении с ними низшие, мирно сидевшие за столом в моей гостиной, казались не то чтобы прямо друзьями, но совершенно точно – хорошими соседями, забежавшими вечерком просто так, приятно скоротать время.

Слегка напрягал, правда, Айкен. Был как-то слишком мирно и дружелюбно настроен – и это так на него не походило! Но факт оставался фактом: сидел, пил горячий чай из большой глиняной кружки, шумно отдувался, лопал пироженки, всем улыбался…

Но если забыть о странностях, вечерок вышел сказочно теплый и домашний!

И потому пятый мой гость, хоть и был для меня желанным, но уютные посиделки испортил.

Одним своим появлением.

* * *

Первой короля заметила я. Только не глазами, а сердцем. Вот честно: сама никогда не верила, читая такое в книжках, но оказалось – факт! Екнуло оно, сердце, внезапно пропустило удар, и я буквально физически ощутила, что Кэйр стоит за моей спиной. Не знаю даже, как это объяснить… Просто совершенно точно поняла: он здесь. В двух шагах от меня.

Вторым оказался спригган: этот в самом прямом смысле слова исчез из-за стола, как его и не было. Лишь ложечка в чашке тихо звякнула.

Потом Айкен уставился мне за плечо, а Ирри, тоже сидевшая спиной к королю, еще несколько секунд скрипуче вещала:

– …если я стрелочку сама передвину. Минутную проще, но толку с нее ма…

Она оборвала себя на полуслове и вихрем, прямо со стульчика, выметнулась в спальню, а следом за ней, зажав в зубастом клюве сразу два пряника, суматошно полетел клыкоплир.

– Сумрачного вечера прекраснейшему из лордов! – Брауни вскочил и поклонился.

– Да-да… – рассеянно откликнулся его величество, и я наконец обернулась.

Король, склонив набок голову, пялился на волшебную ткань, неярко мерцавшую в свете потолочной люстры с кучей бликующих подвесок.

Собственно, я потому ткань и не убрала. Хотела, чтобы пришел и вот так увидел, чисто посмотреть на реакцию.

И да! Реакция была!

Кэйворрейн склонял голову все ниже к плечу, уже едва не касаясь его мочкой уха. И… ну что сказать – фигел на глазах! Иначе такое выражение лица и не определишь!

Пофигев еще десяток секунд, король шагнул к охапке шелка и присел около нее на корточки. Потрогал пальцем. Запустил в шелк ладонь, вторую, поднес ткань к лицу и даже понюхал. А потом повернулся ко мне и с огромным удивлением спросил:

– Элла? Это… сделала ты?

– Ага, – скромно ответила я, полная ликования. А вот знай наших! В смысле человечек! Можем и без учителя обойтись! Главное что? Дать направление, пояснить систему, растолковать методы. А уж дальше мы и сами справимся!

И удивление Сумрачного Плетущего это подтверждало. Лучшая похвала, на самом деле!

Элла, ты крута!!!

Странно было то, что и Айкен Драм буквально раздулся от гордости. Словно участвовал в процессе моего волшебства. Хотя, может, подглядывал? Потому и не удивился, когда пришел… Но гордости-то это не объясняет.

– У великолепнейшего из Неблагих лордов – лучшая в мире пряха! – заявил брауни, чем и привлек королевское внимание.

Уж не знаю, как именно Кэйр на него посмотрел, но явно был в этом взгляде приказ.

– Позволю себе откланяться! – тут же выдал Айкен. – Дел-то по самые уши накопилось, что-то засиделся я… А нет ли у вашего непревзойденного величества срочного указания для его жалкого управляющего? – спросил он очень озабоченно.

– Иди уже, – посоветовал Кэйр.

Брауни исчезать не стал – протопал к двери и тихонечко ее за собой прикрыл.