– Похожа на тебя. – Я пожала плечами в ответ на вскинутую бровь. – Нет, правда. Такая же… удивительная!

Кэйр хмыкнул.

– Буду считать это комплиментом. Но к делу. Я решил… что могу отпустить тебя.

– В смысле?

– В прямом. – Он смотрел мне в глаза не отрываясь. Очень так… спокойно и твердо. – Ведь ты же этого хотела. Не раз просила меня об этом.

Немного подождав, король понял, что я потеряла дар речи, и продолжил:

– Отчего же мне не исполнить желание моей любимой пряхи?

– Ты… – наконец сумела я произнести. – Ты… издеваешься?

– Отнюдь, радость моя. Я предлагаю. Причем предлагаю два варианта. Они различаются только наличием памяти.

– Памяти? – эхом переспросила я.

Почему-то стало холодно.

– Да. Первый вариант: я отпускаю тебя, ты оказываешься у себя дома почти в тот же час, когда его покинула. И ничего не помнишь – ни о своем путешествии в волшебную страну, ни о том, что жила здесь, ни обо мне. Словно ничего не было.

– А второй вариант? – Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. По ощущениям, температура в комнате упала градусов так на десять.

– Ты оказываешься у себя дома и все помнишь, – легко ответил Кэйворрейн. – Но я думаю, что со временем эти воспоминания превратятся в сказку. В прекрасный волшебный сон. Это защитная реакция психики, и она непременно сработает.

– Ты что, разбираешься в психологии? – отстраненно спросила я.

– Немного.

– Кэйр… Но ты же категорически не хотел меня отпускать.

– Передумал. – Он развел руками. – Каприз!

– Королю нельзя капризничать…

– О, в таких мелочах я не стану себе отказывать! – пояснил король. И тут же сказал: – Да нет, Элеонора. Не делай такие глаза, а то мне даже страшно. Каприз капризом, но на самом деле я проникся к тебе… искренним уважением и интересом. И нашел в себе мысль, что не хочу удерживать тебя силой.

– Ты готов расторгнуть договор? – медленно уточнила я.

– Я решил, что могу это сделать. Вот прямо сегодня.

– Но…

Король прищурился.

– Вижу, тебе нужно подумать. Что ж… Пойду пока сделаю какие-нибудь бутерброды. Вообще-то, я не успел поужинать.

И вышел.

Готовить бутерброды собственными королевскими рученьками.

Ну, это он уже при мне делал.

Так, Элла, сейчас не о том.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Неужели – правда? Он действительно готов меня отпустить?! Вот так вот просто, прямо сейчас, не дожидаясь истечения срока. Расторгнуть договор со своей лучшей пряхой… Нет, понятно, что я такая классная на свете не одна. Сразу найдет замену. Причем непроблемную, покорную, которая будет тихонечко сидеть в кругу других паучих… Или даже даст ей свободу, потому что ведь явно у свободной пряхи волшебная нить получается лучше.

Да. Он заведет себе другую свободную пряху. Будет ее целовать, учить, таскать с собой на королевские охоты… целовать… Ну и что? Он скоро женится и будет целовать королеву, так какая мне разница?

Никакой!

А дома я об этом и не узнаю.

Так, это – неважно! Важно то, что ты хотела домой, и плевать, с кем будет целоваться его величество.

Домой!

Подальше от высших лордов и леди. И от низших тоже. Хотя вот низшие оказались очень даже неплохой компанией… Но и без них я переживу.

Подальше от дивного народа. Далеко-далеко от северного ветра, от вечерних сумерек и предрассветной мглы. От магии. А я уверена – дома мне не удастся сделать волшебную ткань. Или удастся? Но это не главное.

Я больше никогда не увижу этого мужчину. Вот оно, главное.

Тоска охватила меня разом и целиком. Словно тысячи ржавых ледяных игл вонзились в душу. Больно… так больно, как не было еще никогда в жизни.

Глотая слезы, я осознала… страшное. Я же не смогу без него! Я просто не смогу без него жить.

Глупости, Элла. В мире полно невзаимной любви, много разлук. И ведь не все от этого умирают!

Не все. Но так жить, вечно помня, не имея возможности увидеть… я не хочу.

Так, есть же вариант первый: Кэйр лишит меня памяти. Вот только этого я тоже не хочу.

И понятно, что уподобляюсь маленькой девочке, которая мечтала о розовом медвежонке, а когда ей его дали – разнылась, что больше не нужен. Вот так и я, мечтавшая о свободе и больше всего на свете желавшая вернуться домой…

Элеонора Мак-Ринон, чего же ты хочешь?!

– Будешь копченый окорок? – спросили меня низким бархатным голосом. Единственным, неповторимым голосом…

– Нет, Кэйр, я не голодна.

– Что решила? – тем же голосом, с теми же интонациями. Как будто ему все равно.

Но ведь наверняка и вправду все равно.

– Кэйр. А ты сможешь навещать меня? Ну там, в человеческом мире.

– Нет, – убил он мою призрачную надежду. – Так… не делается. Существует множество правил. И даже если я сумею их нарушить, то в этом варианте ты просто тихо сойдешь с ума. Бывали случаи.

Тогда я задала ему совсем глупый вопрос, твердо зная ответ на него. Но не могла не задать.

– А ты не можешь уйти со мной?

Дивный лорд поставил на стол блюдо с бутербродами и подошел к моему креслу. Погладил меня по голове и очень аккуратно, словно разговаривал с глупой малышкой, произнес:

– Элла… Ну как ты себе это представляешь?

– Как твой предшественник, ну тот лорд, который принимал Жезл на Самайне.

– А… – откликнулся Кэйр. – Элвенрой… Видишь ли, моя девочка, ему повезло. Он не король. Нет ответственности, нет… Словом, много чего нет. Счастливец.

Он отошел, упал в кресло и схватил самый большой бутерброд.

– А вот окорок у дворцовой поварихи выходит в разы лучше! – сказал с сожалением.

И мне безумно захотелось его стукнуть. Я даже представила: как с размаху опускаю на черноволосую голову блюдо с этим фоморами драным окороком, и осколки разлетаются по всей гостиной!

– Съешь хоть кусочек, – предложил король. – Ты такая бледная! Или налить тебе еще чаю?

– Еще этот не допила, – ответила я ровно. – Просто здесь холодно. И я решила, Кэйр.

– Ну-ка? – Он даже подался вперед, даже бутерброд обратно положил. И в глазах вспыхнуло что-то такое…

Интерес.

Я не нужна ему на самом деле. Просто ему интересно, какой я выберу вариант. Только и всего.

Что я сейчас могу сделать? Сказать, что согласна, вернуться в свой мир и жить дальше. Но от этих перспектив почему-то еще горше, чем от семилетней службы.