— В качестве кого вы хотите туда попасть? — уточнил Алексей, видя, что переубеждать алхимика бесполезно.

— Спасенный вами маг по имени Арт Скал говорил об одушевленном артефакте… Книге…

— То есть вы действительно готовы отказаться от тела, чтобы получить доступ к знаниям? — уточнил Алексей, в голове которого тут же вспыхнул образ Хранителя библиотеки и данное ему обещание.

— Я умер в тот момент, когда паладины Крепости убили всю мою семью, — бесцветным голосом ответил маг. — И лишь книги хоть как-то помогают забыться.

Алексей задумчиво посмотрел на сгорбленную фигуру стоящего перед ним мужчины. С одной стороны, ему было решительно непонятно, отчего такой перспективный алхимик предпочел убежать от проблемы, нежели попытаться ее решить. С другой — а кто он такой, чтобы лезть в душу и голову взрослому человеку?

«Опять всплывает вечная учительская установка: «Догнать и причинить добро?» — подумал Алексей. — Хватит уже считать, что лучше других знаешь, как будет правильней. Тем более решение Батры всем на руку. И мне, и Академии, и даже Порогу!»

— Давайте сюда руку, Мастер Гал, — он протянул алхимику свою ладонь. — И знайте, я уважаю ваше решение и нисколько не осуждаю. И даже, должен признаться, оно выгодно в текущей ситуации и Академии и Порогу.

— Спасибо, юноша, — по щеке мага скользнула одинокая слезинка. — И за вашу откровенность в особенности! Вот вам моя рука!

— Имперская библиотека! — произнес Алексей, краем глаза замечая, как к ним несется полупрозрачный фантом.

Имперская библиотека. Алексей

Легкое головокружение и Алексей с затаённой радостью обнаружил себя и алхимика в таком знакомом зале, в котором он и сам был бы не прочь зависнуть лет эдак на сто-двести…

— Приветствую Хранителя знаний Имперской Библиотеки! — громко произнес Алексей, с ностальгией осматривая ровные ряды книжных шкафов и практически родную матовую стелу с висящим над ней радужным шаром.

— Приветствую, Алексей! — добродушно отозвался Хранитель. — С удовольствием слежу за твоим путем! Жаль только, что у остальной четверки все не так радужно, а про студиозов твоей Академии и вовсе молчу!

— Какой четверки? — не понял Алексей. — И что со студиозами не так?

— О! — голос невидимого Хранителя затрепетал. — Ты привел добровольца?

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей. — Скорее кандидата в добровольцы.

— С кем имею честь общаться? — Гал Батра наконец-то оторвал взгляд от бесконечных стеллажей с книгами и перевел взгляд на стелу.

— Я — Хранитель Имперской библиотеки, — как нечто само собой разумеющееся ответил голос. — За все время, проведенное мной здесь, я, в лучшем случае, прочитал треть всех книг. И если ты согласен вступить в должность…

— Я согласен! — перебил Хранителя Гал Батра. — Согласен!

— Мастер Гал, — Алексей посчитал нужным повторно предупредить мага о последствиях. — Вы потеряете тело.

— Уважаемый Хранитель, — Гал Батра прикипел взглядом к матовой стеле. — Мне будут доступны все накопленные человечеством знания?

— Причем не только вашего мира… — с интонацией искусителя добавил Хранитель.

— Я согласен, — убежденно произнес Гал Батра.

— У вас, будущий коллега, будут и небольшие обязанности, — добавил Хранитель. — Выдавать по запросу книги, встречать гостей, пополнять копилку знаний…

— Да согласный я! — в нетерпении крикнул Гал Батра.

— И самое главное, — не обратив внимания на крик души алхимика, продолжил Хранитель. — Покинуть пост Хранителя вы сможете только тогда, когда найдется доброволец!

— Я добровольно хочу стать Хранителем Имперской библиотеки! — отчетливо произнес Гал Батра, подаваясь вперед.

— Да будет так! — в голосе Хранителя скользнула радость вперемешку с облегчением. — Приветствую нового Хранителя!

Тело Гала Батры обмякло, глаза потухли, а от головы к пьедесталу проплыл оранжевый шар и замер напротив радужного шара.

«Словно разговаривают о чем-то», — пришло Алексею на ум.

Внимание! Задание: «Приведите в Башню магов добровольца, готового вступить с текущим Хранителем библиотеки в партнерские отношения» выполнено! Награда: потрепанная книга в дрянном переплете «Боги Порога».

В руках Алексея появилась старая толстая тетрадь, с висящей на соплях обложкой, а радужный шар, полыхнув напоследок золотом, подлетел к голове Гала Батры и плавно втянулся в череп мага. Алхимик резко открыл глаза и хрипло произнес:

— Великая Пятерка, я чувствую тело!

— Как к вам обращаться? — уточнил Алексей, замечая, как глаза экс-Гала Батры стремительно меняют свой цвет с темно карего на золотистый.

— Зови меня Мидас, — улыбнулся алхимик и повернулся к стеле. — Удачи, Хранитель! Будут вопросы, ты знаешь, что делать!

— И вам удачи, — отозвался пьедестал голосом Гала Батры, — а теперь прошу меня простить…

Внимание! Вам предложено добровольно покинуть Имперскую библиотеку! Принять? Да/Нет

— Ох, чувствую Ксандр меня прибьет, — пробормотал Алексей, соглашаясь с предложением.

— Не бзди, друже, — отозвался Мидас, — договоримся!

Академия. Алексей

Легкое головокружение, просевший аж на половину бар маны и жутко довольный Гал Батра-Мидас, с любопытством осматривающийся по сторонам.

— Слушай, парень, я голоден как стая песеголовых! — заявил экс-алхимик Алексею. — Сообразим что-нибудь пообедать?

— Сначала к ректору, — покачал головой Алексей, увлекая экс-алхимика за собой. — Сам подумай, за какие-то полчаса в Академии появились два мага. Я бы на месте Магистра Ксандра вас бы на карантин посадил. До выяснения, так сказать.

— Все будет нормально, — отмахнулся Мидас. — Поверь, это еще не все заготовленные сюрпризы Сети, которые начинают потихоньку всплывать. Или ты действительно думаешь, что Сеть просто так допустит повторения прошлого Вторжения?

— Признаться, я тоже об этом думал, — согласно кивнул Алексей. — Слишком уж все удачно складывается.

— Удачно? — поднял брови Мидас. — Ты просто не видишь всей картины происходящего.

— Просветишь?

— Вот к ректору твоему выйдем, там и просвещу, — успокоил Алексея маг. — Так просвещу, что мало не покажется! Только накормите для начала.

— Накормим, — пообещал Алексей, выворачивая к командному штабу и тут же вскинул перед собой руки в защитном жесте. — Магистр Ксандр, я сейчас все объясню!

Ощутить исходящее от ректора напряжение и раздражение мог даже неодаренный человек.

— И не сомневаюсь, — медленно проговорил архимаг, впившись взглядом в экс-алхимика. — В особенности поведай нам откуда ты, как говорит Чжо, словно кроликов из шляпы достаешь магов Древности.