- Глубоко, - вздохнула она, - не пройдем.

- Тогда пробуем обойти с другой стороны, - вздохнул Кисун.

С другой стороны через овраг было перекинуто сухое дерево с торчащими во все стороны обломанными сучьями.

- Как по заказу, - обрадовалась волшебница.

- Это-то меня и пугает, - пробурчал себе под нос кот, – уж слишком вовремя оно тут появилось.

- Да ладно, тебе ворчать. Зато на другую сторону перейдем. Подальше отсюда.

- Твои бы слова, да Небесам в уши.

И Кисун первым полез на бревно, лавируя между сучьев. Переправа прошла без приключений. По дну оврага журчал ручей. В ветвях щебетали птахи. За оврагом друзей ждал чистый сухой лес и большая, залитая солнцем,  поляна с россыпью цветов.

- Может, передохнем немного? – Эрна жалобно наморщила нос. – И чаю сделаем? Я так устала.

- А воды где возьмем для чая?

- Я сейчас, я мигом. Здесь же ручей есть.

Кот не успел возразить, как она схватила котелок, подбежала к оврагу и оживила печать. Вода из ручья тонкой струйкой устремилась к протянутой руке. Кисун аж прищелкнул языком. Встал рядом с ней и смерил взглядом расстояние.

- Ну, ты сильна! – он восхищенно покачал головой. – Здесь до воды метра четыре, если не больше. Как тебе только удалось поднять ее на такую высоту?

- Не знаю, - беспечно ответила девушка, переливая воду в котелок. – Я об  этом не подумала. Просто приказала печати, и все вышло само. А что, так нельзя было?

- Само, - со смаком повторил кот, - да, не зря тебе духи печать подарили. Не зря. Знали, какой подарок сделать. Ладно, уникум, иди, собирай хворост. А я нарву трав. Только далеко от поляны не отходи. Кто его знает, куда хозяин завести может.

- Да, о ком ты все говоришь? – не сдержалась Эрна.

- Точно не знаю, но здесь есть кто-то мощный.

- Человек?

- Нет, дух. Не пойму, какой. Не злой, но и не добрый. Людей не сильно жалует, но и не обижает. Терпит, - он вздохнул и напомнил. - Далеко не отходи. Меня из виду не теряй. Будь осторожной.

- Я тут, по краешку, - успокоила его девушка и пошла к лесу. Она не понимала, почему кот так обеспокоен.

На поляне было изумительно красиво. Эрна с удовольствием осталась бы здесь на несколько дней. Хворост словно сам подстилался под ноги. Только вроде бы нигде не было, и вдруг вот он – лежит аккуратной кучкой, в руки просится. Потом Эрна наткнулась еще на одну охапку, и еще. Долго ходить не пришлось.

- Что-то ты больно  быстро, - удивился кот, когда она притащила к костру огромную вязанку веток.

- Чудно, - поделилась она с Кисуном. – Он здесь не просто разбросан по лесу, а словно собран кем-то заранее и для нас оставлен. Я такого раньше не видела.

Кот только вздохнул и, молча, покосился в лес. Кем-то! Ясно, кем. Меж деревьев мелькали едва заметные тени. Лесные духи кружили на опушке, но выбраться из тени под солнце не решались. В ветвях серебрилось нечто-то, похожее на хвост мавки.  Раздавался шепоток и тихие смешки, неслышные для уха человека. Как их занесло в самое сердце леса, Кисун не знал. И это его тревожило.

Вроде бы следил все время за дорогой, отводил глаза людям, накрывал Эрну покрывалом невидимости, прятал следы, сбивал с пути мелкую нечисть. И вдруг попался на крючок лесовикам, хранителям леса, духам, в принципе, безобидным, но большим любителям пошалить. И все бы ничего, с лесовиками можно договориться по-свойски, но за ними скрывалось нечто большее – мощное и пугающее своей неизвестностью. Лес оживал древней магией. Кот чувствовал ее присутствие в каждой кочке, в каждом зеленом листе и травинке. Даже в надоедливом писке кровососов. Везде.

У Эрны тем временем закипел чай. Над землей пошел терпкий запах.

- Кисун, иди, перекусим, - позвала она. – У меня все готово.

Кот оторвал взгляд от леса и подошел к костру. На большом листе девушка разложила бренные останки рыбы. Себе она взяла утренний гуляш и горсть ягод, собранных здесь же в траве. Взгляд Эрны был весел, вот кого ничего на этой поляне не пугало. Надо скорее отсюда уходить, подумал кот и принялся за еду.

Кусун уводил волшебницу с поляны по самому краю леса, по опушке, не  заходя вглубь. Лесовики шли следом, даже не особо скрываясь. Знали, заразы, что человеку их увидеть сложно. А духа-хранителя, приставленного к девчонке, ни в грош не ставили, чем злили до невозможности.

Эрна была в чудесном настроении. Она мурлыкала песенку, собирала цветы и плела нарядный венок. Кисун ничего ей не говорил, лишь сам ловил смешливые взгляды лесовиков и морщился, пытаясь понять, что эти бестии задумали. Из ветвей показалась кудрявая головка мавки, показала язык, нахально покачала рыбьим хвостом и исчезла. На душе у кота стало совсем погано. Не к добру лесные духи расшалились, ох, не к добру.

Как-то так случилось, что никто не заметил, как они вновь вышли на тропу, а та закономерно привела их к знакомым развалинам избушки.

Глава 11 Сердце леса

Пейзаж почти не изменился. Развалины и елка остались на своих местах. Исполинский диван тоже. Лишь на месте углей полыхал костер, потрескивая сухими полешками, да над ним на вертеле исходил соком жирный кролик. Рядом с диваном появился стол, сервированный без изысков, по-походному, простой снедью. Хозяев поблизости видно не было. Но и без них, было ясно, что путников кто-то настойчиво приглашает зайти на огонек. Очень настойчиво.

- Тьфу, вот напасть-то, - обреченно сказал кот и закричал, отчего-то глядя прямо в избу. – Милейший, позвольте узнать, чего вы к нам привязались-то? Может, мы вам чем мешаем? Так скажите чем и отпустите с миром.  Мы, честное слово, уйдем, и постараемся вас больше не тревожить!

В ответ раздался хрустальный смех, совершенно точно не мужской, и нежный голос язвительно ответил:

- Не милейший, а милейшая! Но для тебя, мой младший братец, можно просто – Анилунна. А так, да, мешаете. О том и разговор будет. И отпустить вас так вот запросто, я не смогу. Не обессудьте. Но и вредить не стану, - она задумалась и добавила, - вероятнее всего не стану. От вас зависит.

- Добрый день, Анилунна, - поздоровалась с невидимкой Эрна.

Кот промолчал.

- Какая хорошая, у тебя воспитанница, мой младший братец, - сказал насмешливый голос, - красивая, воспитанная, талантливая.

- Не перехвали, - буркнул кот. Обращение «младший братец» его ужасно оскорбляло. Но возмущаться он не рискнул. Слишком не равными были силы.

- И не собираюсь, - она снова рассмеялась. – Не пойму только, чем ты недоволен? Вас в гости пригласили, что не так?