- Слава Небесам. Я думал, что это – конец, - трагически возвестил Кисун.

- А что здесь случилось?

- Ты оглядись, только осторожно.

Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты. Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.

- Не бойся, - зашипел на нее тот, - в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.

- За капли лунного света? – шепотом предположила она.

- Наверное. Я не знаю, также шепотом ответил он. - Спроси у них сама, если сможешь.

- Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды. А здесь ее нет.

- Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, - сказал кот с сожалением. – Она бы нам сейчас пригодилась, как переводчик.

- Что делать-то будем?

- Не знаю. О, смотри!

Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье, одновременно. Странное ощущение.

Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице. Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь, закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.

- Выкуп, - внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал, - а это - подарок. Тебе. От нас.

- Спасибо, - не понятно зачем, ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.

- Подарок, - повторил дух, - тебе.

Он указал на девушку пальцем, а потом развернулся и пошел прочь, в сторону ручья. Следом потянулись и остальные духи. Скоро поляна опустела.

- Смотри, - удивился кот, - туман рассеивается.

Туман действительно расползался, разлезался на клочья, и клочья эти медленно таяли в воздухе, как сахар в горячем чае. Внезапно налетевший порыв ветра перемешал их и поднял за собой вверх, к самым верхушкам деревьев.

- Магия, - глубокомысленно заметила Эрна.

- Конечно, магия, - подтвердил кот. – Что же еще?

- Интересно, для чего мне этот подарок? – девушка заворожено смотрела на свою ладонь. Там сияла печать.

- Завтра разберемся, - кот вылез из лужи и встряхнулся, - а сейчас надо вернуться в шалаш и лечь спать. Мыться будем утром. Ночью я к ручью не пойду, даже и не проси.

- Я и сама не пойду, - Эрна передернула плечами. – Кто знает, что у них на уме? Сейчас подарки дарят, а потом возьмут и утопят!

- В том-то и дело, - согласно кивнул кот.

Она снова покосилась на свою ладонь. Надо еще разобраться, что это за подарок такой. Может, от него вреда больше, чем пользы. Печать невыносимо зудела. Эрна потерла ладонь о брюки, потом испуганно замерла. Вдруг ее нельзя тереть? И с удивлением поняла, что ничего не случилось. Совсем ничего. Только чесаться стало сильнее и светиться тоже.

- А что здесь произошло, пока я спала?

Девушка внезапно сообразила, что не знает, как оказалось на этой поляне. Кто-то перенес ее из шалаша? Или она сама дошла, околдованная чарами духов воды?

- Ляжем спать, и я тебе все расскажу.

- Хорошо.

Эрна послушно пошла за другом. Облюбованное ими вечером место, оказалось не далеко. На траве четко выделялась борозда, словно тащили что-то большое. На земле чернели водяные кляксы. Девушка прекрасно подмечала все это ночным зрением. Ветви лещины были обломаны, земля взрыта.

Так как сама Эрна крепко спала, то воевать здесь мог только Кисун. Эрна с уважением посмотрела на друга. Внутри все свербело от рвущихся наружу вопросов.

- Не смотри так, дыру прожжешь.

Зная способности Эрны, утверждение кота совсем не казалось шуткой. Девушка достала из сумки льняную тряпицу. Как смогла, обтерлась. Другой тряпицей промокнула мокрую шкурку Кисуна.

- Разденься, - посоветовал тот, - а сырую одежду развесь, пусть сохнет. На землю постели дождевик, сверху шаль, под голову положи куртку, а в плед закутайся. Иначе замерзнешь.

Эрна действительно начала стучать зубами. В мокрой одежде в ночном лесу было зябко. Она кивнула, приготовила новую постель, быстро разделась и замоталась в плед, как в кокон. Кот пристроился рядом под боком.

- А ты не замерзнешь? – вдруг спохватилась она.

- Я все-таки не совсем кот. Я – дух-хранитель, не забыла еще?

- Ты самый лучший дух-хранитель, - сказала она, - и самый любимый.

- А я? – раздался в голове вкрадчивый голос.

- И ты, - согласилась девушка, ты мне жизнь спас. Спасибо.

- Ты мне тоже жизнь спасла и разум, - прозвучало в ответ, - Еще не известно, что важнее. Долг платежом красен.

И голос исчез.

- Опять приходил? – спросил кот.

- Опять. Ты не сердишься?

- Нет. Куда от него деваться? - он замялся. - Пусть приходит. Я не против. Пока от него только польза. Так ему и передай. Слышишь?

Эрна молчала. Кисун приподнялся и увидел, что его подопечная сладко спит.

- Умаялась, бедолага, - вздохнул кот. - Спи. Больше тебя никто не потревожит.

Утро началось с непоняток. Вокруг ничего не дымилось. Трава и листья остались сочными, зелеными. Огонь Эрны этой ночью не вырвался наружу и не натворил бед. Сплошные «не», но радости от них было море.

- Кисун, - захлебывалась от счастья девушка. Восторг распирал ее изнутри. Она носилась по поляне, завернутая в плед, как в сари. Только сапоги натянула на босу ногу, чтобы не поранить ступни. - Ты только посмотри! Я овладела магией! Я теперь настоящая волшебница, как в сказке. Огонь мне покорился!

Кот хмыкнул и осторожно сказал:

- Думаю, до сказочной волшебницы тебе еще учиться и учиться!

- Почему, ты посмотри! Нигде ни одной подпалинки. Ни вот такусенькой! - Эрна свела два пальца и показала какой. - Нигде! Это так здорово! Ай да я!