Постепенно прошлые связи с коллекционерами живописи, огромное трудолюбие и упорство и, в первую очередь, что называется «от Бога», талант реставратора сделали своё дело.

Имя фирмы становилось всё более известным, финансовое положение — устойчивым, не было отбоя в заказах. Причём они поступали не только из Питера, но даже из Москвы. Работал Ветров по десять, а иногда и по двенадцать часов, без выходных и отпусков. И всегда рядом с ним была Марина. Она взвалила на себя не только хорошо ей знакомую бухгалтерию, но и всю документальную работу по делам фирмы, выполняла хлопотные секретарские обязанности. Делала всё это крайне аккуратно и уверенно. А зачастую, беря в руки нехитрый инструмент, покрывала золотом багеты старинных рам или гвоздик за гвоздиком освобождала из подрамников отмеченные ещё дореволюционными клопами холсты.

Вскоре Ветровым даже удалось выкупить взятый в аренду не очень большой, но крайне удобный офис в одном из самых престижных районов в центре города.

Ветров до сих пор помнит, как они с Мариной прикрепляли к только что обитой светлой кожей двери его кабинета золотистую табличку: «Генеральный директор…» И с той поры всегда, перед тем как войти в свой кабинет, Ветров перечитывал эту надпись с гордостью и удовольствием. Хотя сам себе не мог объяснить, почему? Так изо дня в день, из месяца в месяц…

Всё это кончилось в один, казалось бы, самый обычный для Питера дождливый и промозглый день. Ветров прекрасно его запомнил. Запомнил на всю жизнь.

Утром он отправился в ГАИ получать номера на недавно по случаю купленную видавшую виды, но ещё крепкую серую «Волгу» и приехал в офис только к полудню. Марина сидела в приёмной и разбирала почту.

— Слушай, Стас, тут звонили из налоговой, — в голосе Марины ощущалось беспокойство, — сказали, что завтра придут с комплексной проверкой. Просили приготовить всю документацию: отчёты, лицензии, регистрационные документы. В общем, всё. Что будем делать?

— Ну а что мы можем делать? Нас ещё, слава богу, впервые проверяют. У других — что ни день, какая-нибудь проверка. Налоги мы с тобой платим исправно. Бухгалтерия, спасибо тебе, в порядке. Все лицензии есть. Чего нам волноваться? Не вовремя конечно — срочных заказов куча, но проверки всегда не вовремя. Так что переживём, Маринка, и не такое переживали, — успокоил жену Ветров.

Он действительно воспринял это известие совершенно спокойно. Ну на несколько часов, наверное, придётся отвлечься от работы да пару вечеров допоздна потрудиться, наверстывая упущенное. Невелика беда.

Насчёт нескольких часов Ветров заблуждался — проверка длилась целую неделю. А вот беда наступила несколько позже. Уже после того, как налоговики, закончив работу и выявив несколько не очень существенных замечаний, порекомендовали Ветровым срочно провести аудиторскую проверку.

— Это крайне необходимо, — на прощание достаточно жёстко заявила старшая из проверяющих. Самоуверенная дама средних лет с многочисленными кольцами и перстнями на толстых некрасивых пальцах, она старалась быть максимально убедительной.

— Это и в уставе вашем предусмотрено, да и мы в следующий раз не будем так долго отвлекать вас от работы. Ни к чему будет заново ворошить всю документацию. Мы обычно полностью доверяем результатам аудита. Естественно, если это проверенная и хорошо знакомая нам аудиторская компания. И у нас есть такая. Вот вам телефончики. Скажете, что от меня. Но сделайте это быстро. Не тяните. Я вам настоятельно это рекомендую. Настоятельно! — И для пущей важности дама подняла вверх один из своих толстых некрасивых пальчиков с массивным золотым кольцом, украшенным крупным бриллиантом.

Аудиторами оказались два довольно нахальных молодых человека. Один, представившийся Ветрову президентом компании, кривоногий крепыш в джинсовом костюме, вручил Ветрову заранее подготовленный договор на аудиторские услуги. И хотя сумма договора ему и особенно Марине показалась слишком высокой, перечить крепышу и торговаться с ним они не стали. Второй аудитор — высокий сутуловатый мужчина лет тридцати, как принято говорить, лицо кавказской национальности, был немногословен и запомнился Ветровым лишь тем, что никогда не снимал тёмных очков.

И, хотя оба они произвели на Ветровых далеко не самое лучшее впечатление, тем не менее, в профессиональной хватке и деловом подходе отказать им было нельзя. За два дня они буквально перелопатили все договора фирмы, бухгалтерские отчёты, состояние банковских счетов. Даже познакомились с технологиями реставрационных работ и списками клиентов. Иногда некоторое беспокойство всё же посещало Ветрова — уж больно все дела и секреты фирмы, как на ладонях, оказывались у этих двух малознакомых и совсем несимпатичных молодых людей, но он всегда находил аргументы, чтобы это беспокойство подавить. Самым главным аргументом был пункт договора, в котором говорилось о полной конфиденциальности результатов проверки. Указывалось даже, что все документы аудита будут составляться исключительно в одном экземпляре, который и будет вручён по окончании проверки заказчику, то есть Ветрову.

Спустя несколько дней после того, как аудиторы, получив свои гонорары, удовлетворённые, отбыли на принадлежащем кавказцу красном джипе «чироки», к Ветрову в кабинет вошли трое незнакомых мужчин. Вошли без стука, плотно прикрыв за собой дверь, и, не спрашивая разрешения, расселись в кресла у журнального столика.

И тоже было раннее, дождливое питерское утро. Марина осталась дома, присмотреть за сыном — Антон уже несколько дней подкашливал. Да и сам Ветров немного задержался — заходил в фотоателье получить снимки. Он только что вставил в рамку один из них, особо понравившийся ему, на котором они всей семьёй, обнявшись, сидели на скамеечке Летнего сада. Надев синий, заляпанный красками халат, Ветров как раз собирался спуститься в мастерскую.

Вначале он подумал, что пришли очередные заказчики. Какие-нибудь частные коллекционеры антиквариата, из новых русских. Но с первых же слов старшего из троицы, скуластого, импозантного вида мужчины с умными проницательными глазами, понял, что ошибся.

— У нас, Ветров, к вам очень важное предложение. Оно преследует не только наши, но, в первую очередь, и ваши интересы. И я не думаю, что вы от него откажетесь. Скажу даже так: я абсолютно уверен, что мы прекрасно договоримся. Вы человек умный, не мальчик — всё прекрасно поймёте и оцените по достоинству. Не так ли, Ветров? — И, приветливо улыбнувшись, продемонстрировав несколько золотых зубов, мужчина ещё пристальней уставился прямо в глаза Ветрову. Двое парней помоложе, типичные качки с похожими друг на друга толстыми потными физиономиями, тоже пытались выдавить из себя улыбку.

Вместо ответа Ветров только пожал плечами.

— Ну вот, я так и полагал, что у нас сразу наступит полное взаимопонимание. Моя фамилия Никитин. С моими друзьями вы познакомитесь несколько позже. Итак, излагаю вам суть нашего предложения.

Он небрежно развалился в кресле, достал из маленького золотого портсигара тонкую сигарету и закурил. Один из качков мгновенно вскочил, быстро оглядел кабинет и, увидев на телевизоре маленькую хрустальную вазочку для цветов — подарок Марины ко дню рождения, — подобострастно изогнулся и поставил её рядом с Никитиным. Чуть кивнув качку, Никитин изящно затянулся, стряхнул пепел в вазочку и продолжил: