Забываясь тяжелым сном, Кайе просыпался от шума и криков. В лагере метались тени, слышались выстрелы: на караван несколько раз нападали пираты пустыни – берберы. Иногда ночной бой длился до самого рассвета. Разбойники исчезали так же внезапно, как и появлялись, и караван двигался дальше. В последние дни перехода через Сахару, когда в кожаных курдюках и тыквенных калебасах[20]окончательно иссяк запас влаги, люди начали убивать верблюдов, чтобы добыть воду из их желудков.

Через три месяца изнуряющего и опасного путешествия по величайшей пустыне мира караван достиг оазисов Марокко. У первых же колодцев, толкаясь и сшибая друг друга, люди и верблюды устроили невообразимую давку. Кайе с трудом протиснул голову между верблюжьими мордами, и, почти теряя сознание, припал к живительному источнику.

В Марокко на зашитые в поясе последние гроши Кайе купил осла и добрался на нем до порта Танжер, где находилась резиденция французского консула. К соотечественнику в грязных лохмотьях, больному и изможденному, дипломат отнесся с трогательной заботой, распорядился накормить его, приготовить ванну и уложить в чистую постель. Как только Кайе поправился и набрался сил, консул посадил его на французский корвет, отправлявшийся в Тулон.

Во Франции путешественника, разрешившего загадку Томбукту, ждала слава и многочисленные почести. Он получил причитающуюся ему за открытие премию, стал кавалером ордена Почетного легиона и бургомистром родного города, правительство Франции назначило своему герою почетную пенсию. С помощью Парижского географического общества Рене Кайе издал путевые записки – ценнейший географический материал о западных районах Африки, куда до него не смог проникнуть ни один европеец.

Триста пятьдесят лет английские моряки пытались найти кратчайший путь из Европы в Тихий океан среди лабиринта островов и проливов американской Арктики. В 1845 году штурмовать Северо-Западный проход отправился адмирал Джон Франклин.

Джон Франклин был опытным военным моряком и полярным путешественником. В 15 лет под командованием капитана Флиндерса он обогнул Австралию. Участвовал в знаменитом Трафальгарском сражении против франко-испанского флота и в битве за Новый Орлеан. Совершил два путешествия по американскому Северу, во время которых сделал ряд географических открытий. Прослужив семь лет губернатором Тасмании, он вернулся в Англию, где полным ходом шла подготовка к новой арктической экспедиции.

Адмиралтейство выделило для экспедиции два превосходных корабля – «Эребус» и «Террор». Помимо парусной оснастки на каждом судне имелся паровой двигатель, корпуса для повышенной прочности покрыли стальными и медными листами. Богатая библиотека на борту, шарманки, спортивные снаряды, обитые красным деревом кубрики, столовое серебро и китайские чайные сервизы создавали иллюзию круиза. Для команды сшили теплую одежду на гагачьем пуху. Концентрированный лимонный сок, печень трески, копченые окорока, черный шоколад и мармелад в перечне загруженного провианта не каждый моряк мог позволить себе на обед дома. Джон Франклин пустил в ход весь свой авторитет и связи, чтобы возглавить экспедицию, «обреченную на успех», как писали английские газеты. Несмотря на возраст – адмиралу исполнилось 60 лет – он добился высокого назначения.

В мае 1845 года 129 английских моряков отправились в путь, чтобы подвести победную черту под вековыми усилиями предшествующих поколений. Последний раз корабли «Эребус» и «Террор» видели китобои в северной части моря Баффина два месяца спустя…

Запас провианта на кораблях был рассчитан на три года. Редкая экспедиция в высокие широты обходилась без зимовки во льдах. Поэтому, когда через год Франклин не дал о себе знать, никто особенно не обеспокоился. Прошел еще год. Известный полярник Джон Росс и жена Франклина, леди Джейн, забили тревогу. Но чиновники Адмиралтейства уверяли, что для волнений нет оснований. Однако родственники и друзья адмирала не разделяли безмятежное настроение высокого начальства. Они обратились через газеты к английскому народу и подняли на ноги всю нацию. Вопрос о спасении экспедиции Франклина внесла в повестку дня палата общин британского парламента.

Весной 1848 года под давлением общественного мнения Адмиралтейство послало на поиски пропавшей экспедиции пять кораблей. Безрезультатно. В течение десяти лет одна экспедиция за другой уходили в белое безмолвие Арктики с надеждой спасти людей или хотя бы отыскать следы без вести пропавших моряков.

В 1850 году на острове Девон, в центре арктического архипелага Канады, обнаружили следы лагеря экспедиции Франклина. Через год на острове Виктория подобрали обломок флагштока, а на острове Бичи нашелся еще один лагерь и три могилы матросов. В 1854 году Джон Рей, производивший съемку береговой линии полуострова Бутия, купил у местных эскимосов серебряную посуду с монограммами членов экипажа «Эребуса» и «Террора». На вопрос, откуда она у них, жители севера ответили, что несколько лет назад их родственники выменяли эти вещи у белых людей, тащивших по льду шлюпки. Белые люди сказали, что их суда затерты льдами, и они идут на юг, где можно поохотиться на оленей. Позже эскимосы нашли много трупов в устье Большой Рыбной реки (река Бакс), которая впадает в Гудзонов залив. В 1855 году экспедиция Стюарта-Андерсена обнаружила здесь шесты для палаток, жестяные котлы, гребки для каяков, миски, части инструментов, человеческие кости и обломки шлюпки с вырезанными на них словами «Стэнли» (врач с «Эребуса») и «Террор». Местные эскимосы рассказали, что все белые люди умерли от голода.

Адмиралтейство опубликовало коммюнике, в котором все члены экспедиции Джона Франклина официально объявлялись погибшими. Дорогостоящие поиски прекратились. Джейн Франклин отказалась принять назначенную правительством пенсию. Она надеялась, что ее муж жив и ждет помощи. Леди Джейн, ставшая олицетворением мужественности и верности, в 1857 году на свои средства снарядила шхуну «Фокс» под командованием капитана Мак-Клинтока.

Два года он плавал среди скал и айсбергов, дрейфовал в паковых льдах, скитался по снежным пустыням и прибрежным наледям. Несколько раз шхуна «Фокс» чудом избежала гибели, но никакие опасности не могли остановить отважного Мак-Клинтока. Он пришел в полярную страну по зову сердца, из чувства долга и морского братства, отказавшись даже от вознаграждения за свои труды.

На острове Кинг-Вильям англичане встретили охотившихся на тюленей эскимосов. Гостей пригласили в ледяные дома отдохнуть на снежных нарах, покрытых шкурами оленей. Как только Мак-Клинток вошел в белую хижину, он сразу обратил внимание на обилие вещей европейского происхождения – куски красного дерева, ветку английского дуба, футляр от барометра, ящик из-под консервов… Эскимосы рассказали, что много лет назад у берегов острова затонули два раздавленных льдами покинутых корабля.