Сказочный Томбукту кружил головы многим европейцам, но оставался для них таинственным и недоступным призраком. В VII веке арабы распространили мусульманство на значительную часть Африки, закрыли доступ в Сахару всем христианам и бдительно охраняли великую пустыню от посягательств неверных. Десятки авантюристов, купцов и путешественников поплатились жизнью за попытку отыскать и проникнуть в богатейший африканский город. Наступил XIX век, а Томбукту все еще оставался для европейцев тайной за семью печатями.

Чтобы разрешить многовековую пленительную загадку, Географическое общество Франции учредило солидную денежную премию – 10000 франков, для того, кто сумеет разыскать «королеву пустыни» и доставит в Европу достоверные сведения о ней.

Рене Кайе был необычным путешественником, мечтателем и искателем приключений. В 16 лет, практически без средств и поддержки, он в одиночку отправился на поиски легендарного города.

В качестве слуги на корабле «Луара» юный путешественник добрался до Сенегала на западном берегу Африки и присоединился к британской экспедиции, отправлявшейся на поиски пропавшего без вести английского путешественника Мунго Парка. Британцам не удалось значительно продвинуться вглубь континента из-за враждебно настроенного населения. Во время своего первого трудного и опасного путешествия по Африке Кайе заболел тяжелой формой лихорадки. Вынужденные вернуться ни с чем англичане посадили истощенного спутника-француза на корабль, отплывающий в Америку. Оправившись от болезни, Кайе не оставил своей мечты. Обладая непреклонной волей к достижению поставленной цели, он сумел вернуться сначала на родину, а в 1824 году снова объявился в Сенегале.

Первый печальный опыт не прошел для путешественника даром. Прежде чем вновь отправиться на поиски Томбукту, Кайе решил сначала изучить язык, быт и обычаи местных народов, стать своим среди чужих.

В качестве мелкого торговца, в мавританской одежде он шел от одного поселения к другому, выдавая себя за сироту, захваченного в плен французскими войсками в Египте и увезенного в младенчестве на чужбину. «Спустя многие годы мне удалось вернуться в Африку, я хочу вновь стать мусульманином, научиться правилам истинной веры, выучить священный арабский язык и найти своих родителей». Эта душещипательная история вызывала сочувствие, давала кров, пищу и содействие в пути по африканской саванне.

Кайе получил приют в берберском племени бракассов. Кочуя с ними по африканским просторам, постоянно подвергаясь разоблачению, он собирал сведения о Томбукту и изучал жизнь местных народов. Воины-берберы вели жизнь разбойников, определив для себя достойным только грабежи и ратные подвиги, презирали земледельцев и скотоводов, считая их людьми, проклятыми Богом. И относились к ним соответственно – безжалостно и грубо. В перерывах между набегами берберы целыми днями валялись на циновках, питались лишь молоком и мясом, не признавая хлеб и овощи за приличную еду. Жены воинов вообще никогда не покидали удобного ложа без необходимости. От чрезмерного употребления молока они жирели так, что с трудом влезали на лошадь. Самая толстая из них считалась в племени первой красавицей.

В апреле 1827 года Кайе отправился к своей главной цели – Томбукту. Переправившись через многочисленные реки плато Фута-Джаллон, путешественник попал в область, населенной народом фульбе – фанатичными и воинственными мусульманами. На рынках и постоялых дворах Кайе прислушивался к разговорам купцов о делах и товарах, жадно впитывал необходимые ему сведения о дороге на Томбукту. Чаще всего легендарный город упоминался в связи с большой рекой Джолиба (Нигер), на берегах которой он располагался. Кайе дожидался попутного каравана и шел с ним дальше. За исключением одного случая, когда путешественника ограбил хозяин дома, в котором Кайе остановился на ночлег, местные жители оказывали путнику теплый прием, особенно представители народа мандинго. Многие правители областей и вожди племен мало чем отличались от своих подданных образом жизни, разве что имели большее количество скота и жен. Спальня местного «короля» служила одновременно… конюшней. «Постель властелина помещалась в глубине помещения с застоявшимся запахом навоза, – записывал Кайе свои впечатления. – Вождь спал на необтесанных низких подмостках, застеленных бычьей шкурой. Сверху нависал грязный полог для защиты от москитов. В жилище вождя не было никакой мебели».

Чем ближе становилась заветная цель, тем чаще в пути начали встречаться большие селения и даже настоящие города. Дома африканцев, построенные из высушенного на солнце глиняного кирпича, отличались плоской кровлей и отсутствием фасадных окон. На шумных рынках кипела оживленная жизнь, сюда прибывали караваны из далеких стран, на прилавках лежали даже европейские товары – ружья, порох, ткани, стеклянные и коралловые украшения.

Достигнув города Дженне в верховьях Нигера, Кайе в обмен на зонтик нанял лодку. Великая река плавным изгибом заворачивала все севернее. Оазис на берегу таял, уступая место барханам. Когда среди песков над бледно-розовым горизонтом показались мощные серые очертания глинобитных стен, рулевой указал на них рукой и произнес: «Томбукту». Кайе достиг цели – города своей мечты.

Высадившись на берег, Кайе с трепетом вошел в таинственный город, которым бредили многие европейцы. С удивлением и разочарованием он оглядывался по сторонам, но нигде не видел великолепных сияющих дворцов. Вместо мощенных золотом улиц под его ногами скрипел самый обычный песок. Серо-желтые дома с потускневшей резьбой на полукруглых мавританских окнах покосились от времени. Здесь царили нищета и запустение. С минарета по замершему в песках тихому городу разносились призывы муэдзина. Закутанные в длинные одежды суровые бесстрастные жители спешили в мечеть. Томбукту оказался пыльным захолустьем на краю пустыни. Миф о золотом городе растаял, как мираж.

Величие, слава и богатство Томбукту остались в далеком историческом прошлом могущественной империи Мали. В XV веке город захватили и разграбили войска султана Марокко. С тех пор поверженная «королева пустыни» постоянно подвергалась набегам туарегов и племен фульбе, которым платила дань. Единственным значительным достоянием города оставалась добыча соли и торговля ею.

4 мая 1828 года Кайе покинул Томбукту в составе большого каравана, следовавшего через Сахару к марокканским портам на Средиземном море. Каменистая равнина, усеянная черным и розовым гранитом, чередовалась песчаными дюнами. Под изнуряющим зноем караван двигался переходами от одного оазиса к другому, пока не оказался в страшной, абсолютно безводной части Сахары. Временами неожиданно налетали песчаные бури. Песок слепил глаза, забивался в уши, наступала полная темнота. В беснующемся песчаном хаосе верблюды с протяжными жалобными криками ложились на землю.

В пути Кайе заболел. Его душил душераздирающий кашель, десны распухли от цинги. Вода подходила к концу, предводитель каравана раздавал ее крошечными порциями. На привалах, невыносимо страдая от жажды и голода, Кайе униженно просил у спутников чашку воды и горсть фиников, но обычно его оскорбляли и грубо гнали от костров, бросали в спину камни. В пустыне каждый сам за себя, здесь не место жалости и состраданию, суровые обстоятельства диктуют одно жестокое правило – выжить любой ценой.