Вдоль условной границы владения прохаживался, притоптывая, замерзший участковый. Любочкин, махнув в сторону огорода, вежливо пропустил вперед Ксению. Жители деревни послушно замерли на улице и с любопытством наблюдали за действиями приезжих. На крыльце, накинув на голову пуховой платок и заложив обе руки за спину – характерная поза для женщины, находящейся на последнем месяце беременности, появилась Чивилиха.

– Мне дважды повезло, – затараторила Мария, неловко спускаясь по ступенькам в валенках, – что, услышав грохот, не разродилась со страху. И что каменюка приземлилась в огороде, а не угодила в дом. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала.

На правах хозяйки женщина обогнала гостей и продемонстрировала воронку в снегу. Ксения подошла к краю и заглянула в яму: глубиной в метр, на дне каша из снега и комьев черной глины. Рядом с Ксенией тут же возник Аркадий: с помощью молотка он принялся по кругу вбивать в землю деревянные колышки с метками, обозначая место падения метеорита и размеры кратера, затем достал цифровой фотоаппарат и сделал первые кадры.

Остальные участники экспедиции подтаскивали в огород ящики.

– Эээ, – вдруг развела руками в стороны Чивилиха, загораживая подступы к яме. – Погодите-ка. Сначала обговорим, сколько вы мне заплатите.

– В смысле? – уставилась на хозяйку огорода Ксения. – Мы не коммерсанты. Мы – ученые. Метеориты – осколки космических тел, очень редкие гости на Земле, представляют большую ценность для науки. И не являются предметом купли-продажи.

– А вот и нет, – насупилась Чивилиха. – Думаете, раз я деревенская, то ничего не понимаю? Мне племянник из города звонил. Парень в интернете посмотрел, метеориты очень даже дорого стоят. Люди, кто нашел, за валюту камешки продают.

– Вы ничего не нашли, – разозлилась Ксения. – Метеорит сам прилетел.

– Но на мой огород! – топнула валенком по снегу Мария.

Ксения посмотрела на Любочкина, надеясь, что представитель местной власти умерит пыл односельчанки и объяснит той более доходчиво о приоритете науки над корыстью. Но Ерофей лишь беспомощно покачал головой: если честно, он и сам не знал, кто в данной ситуации прав. Если метеориты и вправду продаются на рынке, то почему бы Чивилихе, раз бабе неожиданно выпал такой шанс, не подзаработать?

– Граждане, посторонитесь, – раздался за их спинами приглушенный голос и на краю ямы появился… космонавт.

Ксения удивленно распахнула глаза: она узнала Аркадия. Филин, пока продолжался спор о деньгах, успел открыть один из ящиков и облачиться в костюм химзащиты (плотный комбинезон оранжевого цвета, сапоги, резиновые перчатки и прозрачный шлем), который попал в оборудование случайно, вместе с измерительными приборами как часть комплекта для работы на зараженных территориях. По толпе на улице пронесся испуганный гул. Между тем Аркадий поднес к яме щуп, поводил над воронкой. Прибор натужно заверещал. Филин незаметно прибавил громкости.

– Советую всем отойти, – сурово сдвинув брови, пробубнил в шлем Аркадий.

– Радиация?! – охнула Чивилиха и стала отступать к дому, стараясь очутиться подальше от злосчастной воронки.

– Посторонним к яме лучше не приближаться, – Аркадий снял с головы шлем, вдохнул холодный воздух и положил щуп на землю. – Метеорит может представлять опасность для жизни и здоровья. Только специалисты знают, как правильно обращаться с объектом.

Чивилиха поджала от досады губы, решив не рисковать, поднялась на крыльцо и, грохнув дверью, исчезла в доме. Вслед за ней, сославшись на дела, поторопился покинуть огород Любочкин, так же поступил и участковый, с облегчением объявив, что с приездом ученых его служба завершена. Заметно сократилось и число зрителей, расположившихся вдоль участка. Осталась лишь парочка смелых, но и те постарались отойти на внушительное расстояние от опасной ямы.

Аркадий раздал участникам экспедиции респираторы, защитные пластиковые очки и перчатки из латекса. Обычный для предстоящих манипуляций набор, но в глазах местного населения это выглядело так же пугающе, как и сыгравший на руку геологам костюм химзащиты.

– В тебе погиб психолог, – незаметно улыбнулась аспиранту Ксения, плотно прилаживая на лице респиратор. – Не думал сменить профессию?

– Заметьте, про радиацию я ни словом не упомянул, – усмехнулся Филин, спрыгивая в яму. Ноги тут же погрузились по щиколотку в неоднородную смесь из снега и глины, так что сапоги оказались как нельзя кстати. – Чивилиха сама сделала вывод. Поэтому совесть моя чиста, никого обманывать не пришлось.

– А если серьезно? Что с радиацией? – Ксения протянула Филину лопату.

– Фон нормальный, – Филин переваливался с ноги на ногу, чтобы занять более устойчивое положение. – Как только к дому приблизились, я счетчиком Гейгера проверил.

Рядом с ямой студенты установили столик и разместили на нем вынутые из ящика приборы и инструменты. Прежде всего, взяли пробы воздуха рядом с воронкой и непосредственно в ней. С помощью анализатора проверили состав: никаких вредных испарений. Затем наполнили пробирки образцами почвы с края кратера, отдельно с его внутренней поверхности, зачерпнули кашицу со дна. Каждую пробирку надписали, плотно притерли пробками и убрали в ящики.

Затем Аркадий, обкопав центр воронки, сделал отверстие пошире, погрузил руки в подтаявшую рыхлую землю и, нащупав камень, вытащил метеорит наружу. Филин взвесил находку на ладони: несомненно, хондрит, тяжеловат – грамм 300, не меньше. Интересно, сколько весил и как выглядел небесный странник во время своего долгого межзвездного путешествия? Сколько потерял, прорываясь сквозь атмосферу Земли? На сколько частей рассыпался и каково общее количество осколков, что добрались в целости и сохранности до поверхности? Есть ли вообще таковые или тот, что лежит на ладони – единственный?

Метеорит имел неправильную форму и был равномерного черного цвета, как кусок антрацита. Космического гостя ждала завидная судьба. После завершения обследования, хондрит выставят в зале музея, под стеклом, сопроводив персональной табличкой. Филин даже знал, как в итоге назовут метеорит – «Островок», в честь деревни, куда тот благополучно приземлился.

Аркадий стер с камня остатки налипшей грязи и заботливо, словно младенца, завернул в заранее приготовленную воздушно-пузырчатую пленку. Выбравшись из ямы, Филин опустил метеорит в специальный контейнер, выложенный по стенкам поролоном. Ксения захлопнула крышку и убрала бесценную находку в ящик.

Студенты быстро сложили оборудование. И, пока Филин высвобождался из оранжевого комбинезона, понесли ящики к вертолету.

Первую часть дороги обратно Ксения «пропустила»: удивительно, но женщина, как только загромыхали лопасти машины, прислонила голову к иллюминатору и моментально заснула. Сказалось напряжение не только последних двух суток, но и целого года: событие, которое Анциферова ждала так долго, наконец, благополучно завершилось. И организм удовлетворенно расслабился. Затем участники экспедиции поменялись местами. Если в вертолете, пока Ксения, не обращая внимания на шум, прикорнула в уголке, молодежь продолжала восторженно обсуждать детали экспедиции, и особенно способ, с помощью которого удалось безвозмездно завладеть камнем, то в самолете студенты дружно задремали, удобно устроившись в креслах пустого салона. А вот Анциферова, наоборот, чувствовала себя бодро и составляла в уме последовательность исследований, которые предстояло провести в ближайшее время.