во внутренний двор замка. Избранница Рагнарека впервые признала неоднозначность своего положения. Она жила в покоях с мужчиной, проводила с ним время, их часто видели за столиками уличных пекарен, но еще чаще — в городских парках, где они, развалившись на траве, читали вслух стихи тэлирских поэтов. Все было так, как говорил Сатевис: алморрцы ждали вестей о свадьбе, но сообщений о скреплении священного союза в мирере29 не было. Устав от ожидания, злые языки породили свою версию отношений между Цефеей и Рубином. Без особого стеснения их ласково называли «влюбленными голубками», а более смелые сплетники и вовсе вешали на них ярлык любовников. Осознавая, что подобные сплетни неизбежно сказываются на репутации, а это, в свою очередь может существенно усложнить процесс сближения Цефеи с Императором, Хранящая приняла решение при первой же возможности переехать в отдельные покои.

Чуть позже, за завтраком, они с Рубином говорили о Сатевисе. Цефея заметила на лице друга легкую улыбку и удивилась:

— Тебя что-то веселит?

— Из-за Сатевиса ты вернулась домой, забыв о том, что хотела побыть утром наедине с собой. — Отметил Рубин. — А значит, Сатевис смог достигнуть своей цели. Он встревожил тебя, выбил из колеи.

— Ты хорошо его знаешь?

— Полагаю, что весьма неплохо. — Кивнул Хранящий Файро. — Он попал в Академию раньше меня. Обычно учеников в жилом корпусе селят по двое в комнате. Я попал в его комнату, поскольку его сосед не возвратился с испытания в пещере и койка освободилась. Признаюсь, что в юности у меня были мысли о том, что мы с ним можем стать добрыми друзьями. Но потом мы подросли и все изменилось… — Рубин задумался. — …С первых дней обучения почтенные Отцы и Матери проводят лекции, внушая молодым Хранящим мысль, что Сенторий — государство, служение которому большая честь. Перед выпуском нам раздали текст клятвы и сообщили, что для соблюдения формальностей мы должны произнести ее на выпускном вечере в присутствии членов совета и императорской семьи.

— Клятвы? — Переспросила Цефея. — Я думала, что каждый Хранящей волен произносить свою личную клятву.

— Все так. — Кивнул Рубин. — Но последние сто лет Совет подготавливает Хранящих к служению Империи. Академия воспитала из нас людей чести. И наши клятвы нерушимы.

— …Все равно не понимаю. — Призналась Цефея, помотав головой из стороны в сторону. — Клятва совету связывает руки Хранящим. Они становятся рабами совета и Императора… — девушка замолкла. Страшный ответ пришел к ней сам собой. Хранящий кивнул, поймав ошеломленный взгляд девушки.

— А ты думала, что выигранные сражения былых лет — заслуга полководцев? Слава Империи завоевана кровью Хранящих. Кровью наших с тобой братьев и сестер. — В глазах Рубина сверкнула холодная ярость. — Даже во времена моего обучения я видел обеденный зал Академии заполненный Хранящими. Сегодня же каждый новый ученик на счету. Не первый год я преподаю в Академии и знаю, сколь трепетно охраняют почтенные отцы и матери юных Хранящих Айры. Знала бы ты сколько потерь принесла последняя война Сентория. Осмелюсь предположить, что не одумайся Ио двадцать лет назад, жертв было бы больше. Может, я бы не сидел с тобой за одним столом, а был бы погребен в курганах братских могил Архарии.

— Неужели есть сила, способная противостоять Хранящим?

— Теперь уже нет. — Отрезал Рубин. — Последних уничтожил Ио, завезя в Архарию зараженные холерой бинты и одеяла. Так вымерли все архарийцы.

— Я слышала о нем лишь обрывочные упоминания от старых вояк в городе. — Призналась Цефея. — Архарийцы связаны с драконами, разве нет?

— Верно, Цефея, — Рубин кивнул, — это был народ, рожденный от союза дракона и человека. Им подчинялись крылатые ящеры, которые водились только на острове Архи. Считалось, что архарийцы являются ближайшими родственниками драконов. Несколько лет назад я видел одного из архарийцев в глубинах Сафира. Думаю, он был последним чистокровным представителем своего рода.

— Архарийцы были так сильны, что даже Хранящие не могли одолеть их?

— Архарийцы использовали драконов. Ходят истории, что им помогал даже Страж глубин — тот самый, который выпустил из морских пещер пятую луну. Во время войны в морях между материком и архипелагом погибло много воинов. Думаю, что в глубинах Татериса по сей день лежат невиданные сокровища, которые имперцы спешно вывозили с островов…

Комната Рубина погрузилась в пелену и перед глазами Хранящей вспыхнули миражи пережитой когда-то лихорадки. Цефея видела крутые скалистые склоны архипелага и высокие храмы, чьи крыши покрывали чешуйки золотых черепиц. Могучие тела крылатых ящеров тенями скользили по низким облакам. Слышался свист их сильных крыльев и грозный рык. Цефея вновь, как и в те страшные ночи, она ощутила страх умирающих воинов перед затмением их разума. Мрак охватывал сердца павших, а вместе с ними — сердце Цефеи, и, разинув беззубую глотку, беззвучно глотал солнечный свет, оставляя лишь бездну, пустоту и нестерпимый холод. Так жизнь уступала место беспробудному сну Вечности. То была смерть. Смерть, которую Цефее суждено было пережить тысячи раз, окунаясь в нее вместе с душой каждого умершего на Архе.

— Неужели виной всех бед был Император?.. — прошептала Цефея, стряхивая наваждение.

Вопрос Хранящей остался без ответа. Словно не услышав его, Рубин некоторое время оставался нем.

— …Сатевис был охвачен желанием служить Империи и совету, который обещал ему светлое будущее и перспективы. Наши пути разошлись на выпускном балу, когда он дал клятву Императору и совету в верности. Так мой друг детства стал рабом тех, кто годами разжигал войны и разорял города. Рано или поздно он должен был поговорить с тобой… я, честно говоря, делал ставки на более позднюю встречу.

— А как же ты? — спросила Цефея. — Ты не приносил клятвы?

— Я обещал служить лишь Файро. Я верю, что мой долг — воспитание нового поколения Хранящих. Меня назначили учителем в классе для Странников. С тех самых пор я преподавал своим ученикам путь подчинения своему Перворожденному. — Рубин широко улыбнулся. — Признаться, этим я крайне раздражаю совет, но радую Императора…

— Очень странно… — протянула Цефея. — Теперь Ио стал врагом совета?

— О нет, Цефея. — Возразил Рубин, моментально осознав причину смятения девушки. — Тысячу лет назад Вечный совет формировался только для решения вопросов обучения и воспитания молодого поколения Хранящих. Он не должен был участвовать в решении государственных вопросов. Во времена прадеда нынешнего Императора полномочия совета изменились. С тех пор они занимаются всем, кроме учеников Академии. Тогда наделение совета такими полномочиями было обусловлено постоянным отсутствием Императора в столице, поскольку он был в военных походах. Сегодня Ио видит своей целью восстановить численность обучающихся и привлекает со всех уголков мира учеников. Его вклад в развитие нашего