— Как и помощь с уничтожением Хранящих. — Заметила Цефея.

— Не спорю, Цефея. Но не нам с тобой судить. Мы можем отвечать лишь за свои поступки и я надеюсь, что все они приведут к процветанию Айры. Что же касается Ио… — Рубин отставил бокал и взглянул на Цефею. — Знаешь, в этой жизни бывает и такое: в один день люди решают исправить ошибки десятилетий. Я думаю, что Император оказался одним из таких людей. Он проснулся среди горячки войны и чумы. В час, когда его милосердная жена, умирая, молила пощадить архарийцев. Всему свое время, дорогая Цефея. Так кажется мне. Но, придет час и тебе станут известны истинные намерения Императора.

Через час Цефея и Рубин выдвинулись в сторону Арены. Традиционные правила проведения дуэли между Хранящими устанавливали в качестве места сражения старинный гигантский крытый амфитеатр, построенный свыше пяти веков назад. Сражение проводилось в обязательном присутствии членов Вечного совета, а также Императора и его свиты. Предполагалось, что все они должны были засвидетельствовать факт победы, а также признания друг другом нового статуса у Хранящего. На свободные места арены допускались обычные горожане, вовремя позаботившиеся о приобретении билета в верхних ярусах. Сражение двух Хранящих было завораживающим зрелищем и мало кто был готов отказаться от возможности посмотреть за искусным боем двух избранников Перворожденных. К тому же, дуэль — это повод для ставок, а также весьма отличный день для уличной торговли. Именно поэтому прибыв к Арене, Цефея и Рубин едва протолкнулись сквозь толпу ко входу, где их ожидал Эниф.

— Вы слишком поздно прибыли, — сказал эльф, пропуская друзей в узкий коридор, — пропустили любопытное представление. Мааль призывал людей покориться воле тирана. Это он говорил о тебе, Цефея. — Эльф лукаво улыбнулся. Он подошел к неприметной тяжелой двери, открыл ее и жестом пригласил друзей пройти внутрь. — Проходите скорее. Осталось не так уж много времени до начала.

Эниф едва не задевал макушкой потолок крохотной комнатушки. Чуть пригнувшись, друзья оглядели низкую, хрупкую Цефею, в которой раз подумав о том, на сколько обманчив хрупкий образ избранницы Рагнарека. Хранящая вошла в келью и огляделась. Нищенское убранство коморки источало запах пота и крови. На полу комнаты валялся топчан, в углу стоял шаткий, треногий стул. Лишенная окон комната освещалась тусклой желтой лампой, от которой лица друзей окрасились в болезненный горчично-рыжий цвет. Оказавшись за закрытыми дверьми, друзья несколько мгновений молчали. Цефея принялась медленно расстёгивать пуговицы на амазонке, приготавливаясь к дуэли.

— Ты уже решила судьбу Мааля? — спросил Рубин, помогая девушке снять верхнюю одежду.

Цефея осталась в рубашке и штанах. Она развязала ворот, с наслаждением глотнула воздух и приняла из рук Энифа меч.

— Смотри, Хранящая… — предупредил наставник, — тебе выпал редкий шанс забрать жизнь законно. Быть может, воспользуешься?

— И это спрашивает у меня тот, кто не только не убил своего противника во время дуэли, но и отказался принимать его титул? — уточнила Цефея, чуть улыбаясь.

— Тогда мне бы пришлось трудиться во благо Империи. А это не входило в мои планы. — Равнодушно ответил Эниф.

Хранящая усмехнулась. Она приладила ножны на поясе и, оглядев друзей, сообщила:

— Мааль останется жив. Но я не дам ему напасть на меня.

— Как ты собираешься победить его, если не собираешься с ним сражаться? — уточнил Эниф.

Цефея положила ладонь на рукоять меча и смело взглянула на друзей.

— Мой друг, сегодняшняя дуэль необходима в том числе для демонстрации ее сил и превосходства над Маалем. — Сказал Рубин, угадывая идею Цефеи. — Я ведь прав, Цефея? Эниф, нам стоит занять лучшие места на трибуне. Сегодня мы с тобой увидим результаты ее обучения.

Из глубины Арены донеслись первые отзвуки медных труб. В сопровождении друзей Цефея прошла до решетки, отделяющей ее от засыпанного песком поля Арены. Медные трубы зазвенели вновь и толпа, вскочив с мест, принялась кричать, приветствуя скорое появление дуэлянтов. Эниф сделал шаг в сторону, давая указание страже открыть ворота.

— Shaliess, ale keria30. — Произнес он.

Решетка ворот с лязгом рванула вверх. Хранящая бросила взгляд на Рубина. Тот стоял чуть в стороне. Он поклонился Цефее и, коснувшись рукой груди, беззвучно прошептал: «Ai es lire31…». Девушка кивнула друзьям и сделала уверенный шаг на поле Арены. С противоположной стороны в такой же арке показалась фигура Мааля.

Старейшина облачился в дорогой сатиновый костюм темно-кофейного цвета, поверх которого набросил изумрудное сюрко с гербом своего рода — серебряным плющом и золотым вороном. Зрители вскочили на ноги и приветственно закричали, предвкушая зрелищное сражение. С тяжелым вздохом Цефея обвела взглядом собравшихся, подавляя в себе эмоции десятков тысяч людей. Чужие чувства вот-вот грозили поглотить ее сознание, но она сосредоточилась на Маале. Хранящая закрыла глаза и бесчисленное множество ярких сгустков жизни Хранящих, пришедших на Арену в качестве зрителей, плясали среди тусклых горошин смертных жителей Айры. Сдерживая порывы нарастающей страсти, Цефея шагнула навстречу врагу.

Избранница Рагнарека не сомневалась в силе и опыте Мааля. Он подзывал голоса, с легкостью ухватываясь за потоки. Лишь ловкость, с которой Цефея перехватывала голоса, не позволяла потокам достигнуть ладоней врага. Так Хранящая играла со старейшиной в свою любимую игру, лишая его всякой возможности воспользоваться божественным даром. Изумленный Мааль прибегал к новым попыткам овладеть голосами, но потоки, не подчиняясь его приказам, раз за разом оказывались в руках Цефеи. Зрители шумели, призывая к началу боя и притихли, когда разглядели плотные сгустки в ладонях Хранящей. Они не могли знать наверняка, но сейчас уже понимали, что Цефея каким-то образом лишила Мааля использовать голоса. Осознание этого испугало зрителей. Удушающий страх наполнил их сердца. Мааль же злился. Он был лишен своего главного оружия. Забыв о сдержанности, он в какой-то миг выхватил меч и кинулся на Цефею, но в шаге от врага Мааль застыл. Тонкие пальцы девушки, коснувшись его груди, заставили сердце старейшины болезненно дрогнуть, замереть и сжаться в ожидании приказа избранницы Рагнарека. Мааль вскрикнул и повалился на песок.

Хранящая, распахнув глаза, кивнула Маалю, словно беззвучно прося его подготовится к боли. Старейшина в смятении нахмурился. Его сознание упрямо отказывалось связывать приступ со способностями противника. Цефея сдавила кулак и сгусток в груди Мааля сжался еще сильнее, заставив старейшину выгнуться дугой и закричать от нестерпимой боли. Зрители затихли.

— Я не стану сражаться с вами. — Сказала Цефея чуть слышно и глаза Мааля расширились от страха. Он верил, что она готова убить его без боя. — О, нет, Мааль, я не намерена убивать вас. Во всяком случае если вы поможете мне произвести