— А демоны его знают, — искренне ответил Серов, постаравшись, чтобы стоящие в строю бойцы его не услышали. — Что-то у меня совсем нет идей.

— Солнце садится, — констатировал очевидное маг. — Долго они еще вот так кружить вокруг не смогут — в темноте ноги лошадям переломать проще простого.

— И что?

— Можно попробовать рвануть ночью. Как ни крути, а по дороге можно достаточно сносно и в темноте передвигаться. Тем более, — огневик задрал голову к небу, там во все стороны не было видно ни одной тучки, — ночь должна быть ясная, полной темноты не будет.

— В какую сторону рвануть?

— Это уж тебе виднее, — пожал плечами Ариен. — Ты же у нас барон.

— Ну да, хрен поспоришь…

Попытки Серова как-то организовать движение такой себе коробочкой при этом полностью провалились. Основная проблема была в том, что дорога — если эту более-менее наезженную колею вообще можно считать дорогой — позволяла повозкам ехать исключительно колонной, для того же чтобы тащить их строем фронта, прикрывая себе таким образом тыл банально не хватало лошадей. Если по дороге их на одну повозку нужно было две, то по нераспаханной степи, пара бедных животин с этой работой уже не справились. И это мгновенно ставило крест на любых идея о дневном передвижении.

— Хорошо, — принялся размышлять в слух Серов. — Давай подумаем насчет возможного направления рывка. Ночи уже достаточно короткие, так что далеко мы по темноте не уйдем. Если вперед, то возможно до развилки добежать получится. Что это нам дает?

— Что? — Не отрываясь от увлекшего его занятия, переспросил Ариен. Было совершенно не понятно, он вообще слушает или просто механически поддакивает.

— Можно будет разжиться продуктами, если деревня на месте.

— Ну судя по этим танцам вокруг нас и тому, что дальше нас стараются не пустить, остальные деревни они не отселяли, — видимо слушает.

— Логично, — кивнул Серов. — Однако поможет ли это нам принципиально? От развилки до замка Арант еще полноценный дневной переход, а таких вот ночных маршей не меньше двух. Сколько дней продержатся бойцы без сна, если днем нас будут бароны караулить, а ночью мы будем ускоренно бежать вперед? А там под стенами замка бой и штурм.

— Звучит паршиво, — резюмировал маг.

— Согласен. А если назад? За ночь добежим до леса, там во всяком случае можно будет передохнуть не боясь быть стоптанным конницей. Дальше полдня до замка и все равно придется делать остановку на отдых. И оттуда еще два дня до Черного замка. И еды у нас впритык, а если эти, — Александр движением руки указал на кружащуюся вокруг конницу, хотя и так, в общем-то, было ясно о ком он, — умудрятся придумать какую-то каверзу, где-то еще засаду организуют и еще что, то опять же может получиться неудобно.

— Ну, день если что и поголодать можно, — резонно заметил маг, — говорят, оно даже порой полезно бывает, организм разгрузить. В любом случае путь назад мне нравится больше.

— Так-то оно так, вот только вариант с отступлением назад, который вроде как выглядит поприятнее, на самом деле к решению проблемы «рыжей банды» нас никак не приближает. А там еще где-то горожане должны скоро проснуться…

— И? — Ариен одним движением закончил выводить на земле фигуру и сделав шаг назад оглядел работу в целом, удовлетворенно хмыкнул, после чего поднял взгляд на друга и спросил. — Какой путь ты предпочтешь?

— Хм… — Серов потер заросший за последние дни щетиной подбородок улыбнулся и ответил. — Попробуем для начала переговоры. Ты знаешь, мой отец всегда говорил, что лучшая победа это та, ради которой не пришлось вступать в сражение.

— Ну да, — вернул маг улыбку Александру. — Ты-то у нас известный дипломат, все проблемы предпочитаешь решать за столом переговоров.

— Все бывает в первый раз, — пожал плечами Серов и решительным шагом направился в сторону импровизированного штаба. — Пойдем со мной, может пригодиться магическая поддержка.

Через несколько десятков минут от «осажденного» лагеря отделилась группа из четырех всадников — кроме мага Серов взял еще пару конных для представительности — и неспешно потусила в ту сторону, где над самой многочисленной толпой врагов развевались баронские стяги. При этом один из бойцов держал над головой белое полотнище намекая на желание поговорить.

Долго ждать не пришлось, почти сразу с противоположной стороны отделился один всадник и рысью рванул навстречу. Александр было удивился такому составу встречающей делегации, однако через минуту все встало на свои места.

— Ваша милость! — Боец с коротким кивком обратился к Серову, — барон Арант велел передать, что, если вы хотите переговоров, уберите мага. В ином случае господа бароны даже приближаться на станут.

— Боятся, значит, уважают, — хмыкнул капитан, повернувшись к другу. — Ладно, возвращайся, я, если что, и сам справлюсь.

Маг молча кивнул, и, потянув поводья, развернул четвероногий транспорт в обратную сторону.

С той стороны, видимо, увидели, что Ариен вернулся в лагерь и еще через пару минут в сторону Серова выехала пятерка всадников. Судя по манере держаться, и по тому, что первые четверо ехали в ряд, а за ними скаках одинокий воин со стягом баронства Арант в руках, делегация должна была быт максимально представительской. О том же говорили богатые доспехи приближающихся рыцарей и явно дорогие, породистые кони. Впрочем, долго гадать не пришлось: сколько нужно лошади чтобы неспешной трусцой преодолеть четыре сотни метров?

— Прекрасный вечер, барон Серов! — Высокий рыцарь с тремя лилиями на щите первым поприветствовал Александра, подняв забрало шлема.

— Бывали вечера и получше, барон Арант, если я правильно понял, — в отличие от противостоящих ему баронов настроения капитана находилось где-то на уровне плинтуса.

— Барон Чакстер, — кивнул второй, который был пониже и постарше. За ним представились остальные.

— Барон Сунрак.

— Барон Войверт.

— Четверо? А где же барон Лендел? — То, что в наличие было только четверо владетелей Серову очень не понравилось. По данным Диная именно Лендел был мозговым центром коалиции, и его отсутствие на переговорах могло означать подготовку какой-то очередной каверзы.

— Барон Лендел, к сожалению, отсутствует, однако мы уполномочены говорить в том числе и от его имени, — барон Арант взял переговоры в свои руки. Остальные феодалы молча кивнули, подтверждая слова своего союзника. — О чем вы хотели поговорить?

— Господа, я не очень понимаю, зачем мы тут собрались. Если вы хотите воевать — я не против, нападайте. Нет — сдавайтесь. Хватит заниматься онанизмом! — Серов попытался качнуть оппонентов на эмоции, однако те не велись и оставались в спокойно-веселом расположении духа.

— Не соглашусь. Отлично проводим время, — покачал головой барон Чакстер. — Впрочем, если у вас есть какие-то предложения, мы готовы обсудить.