— Что такое? Вроде все нормально идет? Замок опять же бесплатно вернуть получилось, ну а ночное нападение с одним погибшим и тремя легкоранеными, мне кажется, не то событие, которое должно было испортить настроение.

— Наоборот, — покачал головой Серов, — лучше бы они все вместе вышли в поле, мы бы быстренько им наваляли, и пошли дальше. А так что мы видим: замок нам отдали, но в таком виде, что как надежную тыловую базу использовать его просто невозможно. Банально ворота закрыть нельзя, и его оборонительная ценность в таком состоянии около нулевая. То есть все припасы с случае, если боевые действия затянутся придется везти из Черного замка и отступать туда же, если что-то пойдет не так. Дальше: вот это вот ночное нападение показывает, что они не будут ставить все на один удар, а собираются играть в долгую, изматывать нас комариными укусами, ослабляя армию и вынуждая совершать необдуманные поступки. Не хорошо все это, в общем, у кого-то с той стороны определенно есть мозги, и хуже того, он умеет ими пользоваться.

Подтверждение своей теории барон получил уже на следующий день. Для лучшего понимания ситуации необходимо описать местность, по которой армия Александра двигалась к замку Арант: Серов предположил, что, если он начнет штурмовать один из замков баронской коалиции, отсиживаться в стороне они не смогут и будут вынуждены дать бой.

Большая часть Вольных Баронств находились в полосе лесостепи, которая переходила в степь в предгорьях Гномьих гор на юге, а на севере перерастала в лесную зону чуть дальше за герцогством Тавар. Впрочем, там, учитывая нехватку земли, далеко не каждый сумел бы угадать посреди тянущихся до горизонта распаханных полей изначальные густые лесные заросли, характерные для описываемой местности.

Что такое лесостепь? Это перемежающиеся пустыми пространствами, оврагами и мелкими речушками острова леса, то сливающиеся в один массив, то редеющие до отдельных деревьев в море травы.

Такая местность давала одновременно широкие возможности по организации засад, там, где дорогу с двух сторон поджимали густые, покрывшиеся уже первыми весенними листьями, заросли, и широким обходам по открытым местам, при хорошем знании местности, конечно. К сожалению, противник, судя по всему, знал предстоящий ТВД лучше Александра, что не замедлило сказаться на практике.

Так вот уже через пару километров пути от захваченного замка отряд Серова наткнулся на длинный, уходящий достаточно глубоко в обе стороны, завал из срубленных по бокам от дороги деревьев. Сделано было по уму — деревья валили кронами в ту сторону, откуда должен был появиться противник, плюс отделены стволы от пня были не полностью, так что просто растащить эту импровизированную засеку с помощью лошадей не представлялось возможным. Нужно было браться за топоры и расчищать путь вручную.

Казалось бы — что проще учитывая наличие четырёх сотен взрослых мужиков? Вот только топоров на всю ораву оказалось всего три десятка — никто естественно не собирался тащить с собой на войну по плотницкому набору на каждого человека — а когда с той стороны завала начали еще и редкие тревожащие стрелы прилетать, стало совсем не смешно. Опять же реальных шансов попасть куда-то у невидимых лучников было не так много, а вот скорость работы от этого падала весьма заметно.

— Так! — Не выдержал Серов, когда одна из стрел все-таки попала в цель: просто царапина на незакрытом кольчугой предплечье, однако бойцы стали еще более опасливо поглядывать наверх в ожидании сюрпризов. — Полусотники ко мне! Мне нужно три десятка человек, умеющих ходить по лесу. Быстро!

Барон логично предположил, что оставлять большой отряд для прикрытия засеки смысла не было, тем более что противник реально не знал, когда Александр с отрядом сюда дойдет. Да и, судя по количеству прилетающих стрел, вряд ли на той стороне было больше пары десятков человек.

Не смотря на обилие лесов вокруг, как оказалось далеко не каждый чувствует себя в тени деревьев как дома, большая часть крестьян крайне редко уходили далеко вглубь чащи, предпочитая собирать все, что им необходимо — хворост, ягоды и грибы — по опушкам. Тем не менее, искомое количество бойцов достаточно быстро было найдено и представлено пред светлы очи барона.

— Копья оставить тут, — принялся командовать Александр. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, и перспектива ковыряться тут еще несколько часов его отнюдь не радовала. — Обходим по возможности тихо вокруг завала и успокаиваем сраных лучников с той стороны. Идем тихо, чтобы они не сбежали, если находим с той стороны большой отряд, в бой не вступаем, отходим. Все ясно?

Говорят, что в любом вопросе содержится половина ответа. Этот вопрос был из тех, который в котором ответ есть на сто процентов. Собственно, это было понятно и бойцам, со стороны которых послышался лишь нестройный гул подтверждения и одобрения. Им тоже идея осваивать профессию лесоруба в экстремальных условиях отнюдь не улыбалась.

В других условиях прогулка по весеннему лесу могла быть даже приятной. Земля под ногами еще чуть влажная, но уже обильно заросшая свежей сочной травой. Кусты уже полностью оделись в зеленую одежку, а вот деревья только-только начинают выбрасывать первые осторожные листики, как бы аккуратно пробуя природу на вкус кончиком языка. Точно заморозков больше не будет и можно просыпаться? Где-то наверху чиркали, кричали и свистели неизвестные Серову птахи, а во влажном воздухе уже активно кружилась всякая мелкая мошкара.

Вообще обилие насекомых очень удивило Александра в самом начале его новой жизни. Казалось бы, новый мир, другие разумные виды, обилие незнакомых — в том числе магических — животных и растений… Но все достаточно плотно это укладывалось в представление о магических мирах, нарисованное книгами и фильмами. Другое дело то, о чем авторы обычно забывают упомянуть, и вот как раз мириады мошкары, которая зачастую не прочь отведать попаданского тела, были и этой категории.

Там в будущем, живя в большом городе, человек очень нечасто сталкивается с мелкой многолапчатой живностью. Понятное дело, что и комары, и мухи и тараканы там всякие, они все так же живут бок о бок с людьми, как и тысячи лет до того, вот только количество их за это время сократилось радикально. Всякие же другие насекомые: бабочки, стрекозы, жуки — за исключением ежегодного нашествия майских — городскому жителю и вовсе практически не встречаются. Тут же, в средневековье, пусть и магическом, люди повсеместно жестоко страдали от всякой мелкой летающей гадости, и сделать с этим что-то было практически невозможно. Оставалось терпеть и периодически стряхивать с себя очередную порцию прилетевших на обед кусючих тварей.

Обход завала получился не слишком долгим по времени, однако, весьма затратным в плане приложенных усилий. Преобладающий вокруг молодой березняк с редкими вкраплениями огромных раскидистых дубов преграждал путь в стоячем виде не слишком хуже, чем в поваленном. Тем более, когда Серов со следующими за ним бойцами старались не сильно шуметь и не предупреждать противника о своем появлении заранее. В итоге заложив приличный крюк — благо солнце было хорошо видно, и чтобы заблудиться пришлось бы хорошенько постараться — отряд, весь измазанный в грязи, перемотанный паутиной и подъеденный насекомыми, вышел на тракт примерно в полутора километрах дальше по дороге. Оставшись при этом незамеченными группой из трех десятков стрелков и нескольких всадников — видимо приставленных командиров, — которые были увлечены все той же забавой: неспешным обстрелом невидимой для них цели.