– Куколки червей недвусмысленно говорят о наличии трупа. – Ласло ссыпал коконы на место. – Думаю, что твой пес был прав.

– Можешь определить, не были ли это останки животного?

– Количество летучих жирных кислот подскажет нам, превышал ли вес трупа сто фунтов. Немногие млекопитающие вырастают такими большими.

– А как же охота? Олень или медведь вполне могут весить больше ста фунтов.

– Шерсть обнаружила?

Я покачала головой.

– При разложении трупа животного остаются горы шерсти. И само собой, кости.

Когда умирает живой организм, к нему со всех сторон тотчас собираются падальщики: насекомые и микробы. Одни пожирают его снаружи, другие изнутри – и так до тех пор, пока не останутся только голые кости. Это и называется разложением.

Руби сказала бы «прах к праху», но на самом деле этот процесс гораздо сложнее.

Мышцы (40–50 процентов веса человеческого тела) состоят из протеина, который, в свою очередь, состоит из аминокислот. В мертвом теле ферментация жира и протеина образует под воздействием бактерий летучие жирные кислоты, или ЛЖК. Во внутренних органах действуют свои микроорганизмы. С усилением гниения жидкости просачиваются из тела наружу, неся с собой ЛЖК. Люди, изучающие смерть, называют эту смесь «супом».

Ласло исследовал бактериальный уровень этого процесса, анализируя органические компоненты, которые образуются в грязи под трупом и вокруг него. Многолетние труды выявили соответствие между процессом разложения и образованием ЛЖК.

Я наблюдала, как он процеживает привезенную мной почву сквозь сито из нержавеющей стали.

– Что, собственно, ты хочешь найти в этой грязи?

– Я использую не саму почву, а почвенный раствор.

Наверное, у меня был очень озадаченный вид.

– Жидкая составляющая, смешанная с твердыми частицами почвы. Вначале, однако, я должен ее очистить.

Ласло взвесил образец.

– Когда трупная жидкость просачивается наружу, органическое вещество соединяется с почвой. Я не могу применить для разделения химические экстрагенты, поскольку это частично растворит летучие жирные кислоты, которые выделились из останков.

– И изменит их значения.

– Именно.

Он поместил почву в центрифужную пробирку и добавил воды.

– Я использую деионизированную воду из расчета два к одному.

Пробирка начала вертеться – ровно одну минуту, чтобы перемешать раствор. Затем Ласло переместил ее в центрифугу и закрыл крышку.

– Внутри поддерживается постоянная температура – пять градусов по Цельсию. Запущу центрифугу на сорок минут, потом профильтрую образец, чтобы удалить оставшиеся микроорганизмы. Дальше будет совсем просто: проверю кислотность, подкислю раствором муравьиной кислоты и засуну эту штуку в газовый хроматограф.

– Может, прочитаешь мне ускоренный курс?

Ласло установил настройки, жестом указал на ближайший стол, и мы уселись рядом.

– Хорошо. Как ты знаешь, я занимаюсь продуктами распада мышц и жира, которые носят название летучих жирных кислот. Тебе ведь знакомы четыре стадии разложения?

Антропологи и танатологи, изучающие смерть, выделяют четыре довольно обширные стадии состояния трупа: свежий, раздувшийся, гниющий и скелетированный.

Я кивнула.

– На свежем трупе изменения в ЛЖК мало заметны. На второй стадии труп раздувается благодаря анаэробной ферментации, в основном во внутренних органах. Это вызывает разрывы кожи и вытекание побочных продуктов ферментации, богатых масляными кислотами.

– Масляными кислотами?

– Летучие жирные кислоты включают сорок одну разновидность органических соединений, и одна из них – как раз масляные кислоты. Масляная, муравьиная, уксусная, пропионовая, валериановая, капроновая и энантовая кислоты обнаруживаются в почвенном растворе, потому что растворяются в воде. Две из них: муравьиная и уксусная – для нас бесполезны, поскольку слишком широко распространены в природе.

– Муравьиная кислота – это та самая, что вызывает боль от укуса муравья?

– Да, она. Капроновая и энантовая кислоты обнаруживаются во множестве только в холодное время года. Мои любимчики: пропионовая, масляная и валериановая кислоты – высвобождаются из разлагающегося трупа, и их пропорции в почвенных растворах достаточно специфичны.

Я чувствовала себя так, словно опять слушаю вступительный курс биохимии.

– Поскольку масляная и пропионовая кислоты производятся анаэробными бактериями во внутренних органах трупа, их уровень особенно высок на стадии раздувания.

Я кивнула.

– Позднее, на стадии гниения, к делу подключаются аэробные бактерии.

– Стало быть, на третьей стадии происходит подъем в выработке всех ЛЖК.

– Да. И сменяется быстрым падением с началом четвертой стадии.

– Нет плоти – нет бактерий.

– Кухня по производству «супа» закрывается.

За спиной у нас негромко гудела центрифуга.

– А еще я обнаружил, что все показатели жирных кислот особенно высоки сразу после миграции червей.

– Когда личинки покидают труп, чтобы окуклиться.

– Угу. До этого момента присутствие насекомых, как правило, сдерживает вытекание трупной жидкости в почву.

– Но ведь окукливание происходит приблизительно при четырехстах СГД?

СГД – это «сумма градусо-дней», то есть среднесуточных температур, деленных на количество дней.

– С некоторыми вариациями, что приводит нас к весьма важному моменту. Выработка ЛЖК – зависимый от температуры процесс. Вот почему его можно использовать для определения времени, прошедшего после смерти.

– Потому что труп будет вырабатывать одни и те же пропорции пропионовых, масляных и валериановых кислот для каждой конкретной СГД?

– Точно! А стало быть, профиль летучих жирных кислот поможет определить ДНС.

ДНС – сокращение термина «давность наступления смерти».

– Ты получил данные Национальной метеорологической службы?

Ласло отошел к стеллажам и вернулся с распечаткой.

– На удивление быстро. Обычно все не так. Однако есть небольшая проблема. Для действительно точного определения ДНС мне нужны три вещи. Первое – конкретные пропорции жирных летучих кислот.

Он указал на монитор компьютера, подсоединенного к газовому хроматографу.

– Это мы вскоре получим. Второе – данные Национальной метеорологической службы по месту, в котором был найден труп.

Ласло помахал распечаткой.

– Третье – информация о весе и состоянии трупа. Но у тебя нет трупа![51]– пропел он, имитируя строчку из популярной песенки.