Я посмотрела на парня, вспоминая какие-то хаотичные обрывки событий нашего путешествия. И тут меня озарило.

– Проводники!

– Нет! – возмутился он. – Защитники!

– Да! – возразила я. – Ты буквально за руку вел меня эти дни. Свет не проходит сквозь туманы. Но Тьма рассекает их.

Всю следующую неделю я с совершенно несвойственным для себя рвением занималась курсовой по философии. Я искала отсылки в исторической литературе, я перебирала цитаты великих людей, я загоняла Лорка по самым пыльным полкам. Он бы, наверное, с удовольствием послал меня... лазить по полкам самостоятельно, но за моим плечом, а еще иногда над душой, стоял Валентайн. Стоял и так выразительно улыбался, ненавязчиво полируя когти о лацкан пиджака.

К назначенному сроку я явилась на лекцию, сжимая толстенную пачку аккуратно сшитых листов, исписанных мелким почерком с двух сторон.

– Волнуешься? – спросил Валентайн, пока мы дожидались госпожу Пибол.

– Нет, – ответила я и ни капли не соврала. Я была исключительно готова к защите курсовой. Я так раньше к некоторым лекарским предметам не была готова, как сейчас к темной философии!

– Недобрый день, – поздоровалась педагог, проходя в аудиторию.

Женщина окинула цепким взглядом помещение и уставилась на нас с Валентайном. Мы снова сидели в первом ряду, только теперь парень еще и за руку меня держал.

– О, я смотрю, вам понравилось сидеть ближе к источнику знаний? – ехидно спросила Пибол. – Может быть, светлая порадует нас какими-нибудь результатами? Или леди Ромаро считает, что одного ее присутствия достаточно, чтобы все в академии забились в экстазе от радости и поставили зачет?

По правде говоря, я была уверена, что дела обстоят именно так, как озвучила эта вредная тетка, но развивать конфликт не стала, чувствуя всю бесполезность дискуссии. В голове, правда, успело пронестись с десяток ответов разной степени цензурности и вежливости, и я даже не сразу заметила, как сжала ладонь Валентайна, и как парень начал успокаивающе поглаживать большим пальцем мою ладошку.

Тем не менее, дождавшись, когда Пибол закончит щедро поливать меня желчью, я произнесла настолько вежливым тоном, насколько вообще возможно было разговаривать с этой женщиной:

– Я подготовила курсовую работу на тему «Место темных магов в новых условиях мира» и готова к защите.

Педагог прищурилась не то зло, не то задумчиво, но в конце концов сказала:

– Неси, – и даже махнула рукой с длиннючими красными когтищами.

Я встала и в полной тишине аудитории, нарушаемой лишь звуком моих каблучков, дошагала до кафедры и вручила курсовую Пибол. Та чуть приподняла брови, взвесила пачку бумаги на руке, пропустила страницы между пальцев.

– Как будто бы действительно что-то делала… – задумчиво произнесла она, снова пролистывая страницы, не останавливаясь ни на чем.

Хотелось ответить, что я делала не «что-то», а курсовую, но эта милая женщина поразила меня до глубины души. Она взяла за угол мою курсовую работу, показала всей аудитории, а затем вытянула руку и отпустила листы.

Моя курсовая работа с характерным шумом грохнулась в мусорное ведро, которое еще и поиграло на полу. Видимо, для пущего эффекта.

– Вот, что я думаю по поводу этой темы и твоей курсовой, – произнесла Пибол. – Это стоит уяснить и тебе, и вообще всем светлым. Можешь сесть на место. Ну или поднять мне настроение и расплакаться.

Плакать я вообще не собиралась, равно как и поднимать настроение этой стерве. И уже даже вдохнула поглубже, чтобы высказать максимально непечатно все, что думаю о ней, ее предмете и тонкой душевной организации темных магов, как вдруг тишину нарушил звук отодвигаемой лавки.

Валентайн встал и скрестил руки на груди. И взгляд у парня был очень. Очень. Очень нехороший. Я бы на месте Пибол начала тихонечко откапывать себе могилку под ближайшим кустом.

Впрочем, возможно, один злой демонолог не произвел бы должного впечатления на педагога. Но за ним встал Аларик. Максимиллиан. Близняшки. Элайджа. И еще какие-то студенты, имен которых я не знала. Секунда-другая, и уже вся аудитория стоит, скрестив руки на груди, и очень нехорошим взглядом смотрит на Пибол. Я стояла рядом, но даже так ощущала силу давления от недовольных студентов.

– Вы сейчас поднимите курсовую работу Николетты, – спокойным, даже каким-то будничным тоном проговорил Валентайн. – И прочтете ее. Здесь и сейчас.

– Но у нас лекция! – сдавленно пискнула женщина. По виску бежали капельки пота, и я подумала, что если они немного пережмут, мне же ее и откачивать придется.

– И это прекрасно, – согласился демонолог. – Мы как раз никуда не торопимся целую пару.

– Ах ты…

– Подняла! – рявкнул Валентайн, у которого с терпением сегодня были явные проблемы.

Пибол побледнела и выудила мою курсовую из мусорного ведра.

– А теперь – читай.

Валентайн сел, и за ним села вся аудитория. Единым движением, словно долго репетировали. Давление исчезло, будто его и не было, но краем глаза я заметила, как у Пибол дрожат пальцы, которые она поспешно сжала в кулак.

Это что же получается, весь выпускной курс за меня заступился? Вроде как… принял за свою?

– Какие у тебя планы на выходные? – спросил Валентайн вечером того же дня.

– А? – я оторвалась от задумчивого жевания невкусного ужина.

Говорят, после этой пары Пибол бегала к ректору и орала, швыряя проклятья направо и налево. Но ректора не пробрало ничем – ни ором, ни магией, и пришлось противной бабульке смириться с неизбежным. С моим зачетом по ее предмету.

– Он приглашает тебя на свидание, – прогудел Аларик, активно работая ложкой.

И весь стол посмотрел на меня. Да что там стол, вся столовая. Смотрят и молчат. Даже жевать перестали.

– Так какие у тебя планы на выходные? – повторил свой вопрос Валентайн, улыбнувшись.

– Даже не знаю, – я вздохнула, потеряв всякую надежду найти в тарелке что-то вкусное, и отложила приборы. – Вот на свидание позвали. Думаю, может сходить?

– Сходить, – уверенно произнес Аларик.

– Да? Почему? – улыбнулась я. Нет, мне действительно было интересно послушать их доводы.

– Ну хотя бы для того, чтобы нормально поесть, – кивнула одна из близняшек на мой почти не тронутый ужин.

Я повернулась к Валентайну:

– А кормить на том свидании будут?

– Обязательно, – кивнул парень. – Могут кормить вообще все свидание.

– Я столько не съем, – покачала головой.

– Не переживай, – легкомысленно отмахнулся темный маг и добавил: – Впихнем.