И тут я поняла, что вообще ничего не знаю ни о демонах, ни о демонологах, ни об их договорах.

– А… – начала я, но Валентайн меня прервал:

– Я готов прочитать тебе целый курс «демонология для начинающих», но попозже. До заката нам нужно вернуться в академию. Если ты, конечно, не хочешь переночевать со мной в городе… или еще раз прогуляться по Туманным чащам.

– Слезаю-слезаю, – буркнула я.

Валентайн помог мне спуститься, привязал мою лошадку, на которую с любопытством посматривал его конь, и повел ко входу в пещеру.

– А корзины? – поинтересовалась я.

– Принесут, – отмахнулся парень.

– Как удобно, – хмыкнула я.

– Ага… иногда.

Пещера была огромной. Судя по стенам, вход в нее расширили вручную, но результат все равно впечатлял. Тут и там валялись лопаты, кирки, тачки, какие-то инструменты, о назначении которых я могла лишь догадываться. Как будто люди побросали все прямо посреди рабочего дня.

– Что здесь произошло? – спросила я, усилием воли давя в себе желание прижаться к Валентайну.

Парень подкинул в воздух голубой магический светильник, движущийся вместе с нами куда-то вглубь пещеры, обнял меня за плечи и начал рассказ:

– Здесь одни не очень умные и совсем неудачные темные маги решили призвать высшую сущность для помощи в разработке породы. Ну и, как ты видишь, сущность осталась, а людям пришлось сбежать.

– А почему она не вырвалась?

Валентайн немного подумал, прежде чем ответить.

– Пегеро странная, – признался маг. – Она опасна только для неодаренных людей.

– А для светлых магов?

– До них, равно как и до темных, ей нет дела. Ну неужели ты думаешь, что я бы тебя повел в опасное место?

– Ты же спрашивал разрешения войти, – пожала плечами в ответ.

– Дань вежливости. Ну и военная хитрость, – хмыкнул Валентайн.

– Чем больше демонов у демонолога, тем он сильнее? – догадалась я.

– Опаснее, – поправил Валентайн. – Чем больше демонов на договоре, тем больше возможностей.

Мы шли по плотно утоптанному грунту с небольшим уклоном все глубже и глубже под землю. Проход постепенно сужался, и из гигантского коридора превратился сначала в просто большой, а потом и в обычный. На стенах остались крепежи для светильников или факелов, пару раз в темных углах холодное голубое пламя выхватывало чьи-то обглоданные до белизны кости. Не будь я целителем, наверняка бы упала в обморок. Ну или там завизжала от ужаса. А я лишь шла мимо и равнодушно отмечала, что по костям никак не определить насильственную смерть, разве что меж ребер клинок обнаружить или позвать некроманта.

Наконец, когда, по моим внутренним ощущениям, мы прошагали уже добрый километр, коридор внезапно оборвался.

Валентайн взмахнул рукой, и магический светильник, ускорившись, помчался вперед, распадаясь на части, разлетавшиеся в разные стороны, пока, наконец, света не стало достаточно, чтобы увидеть.

Равнодушный голубой свет заполнил огромную, бесконечно огромную пещеру. Впереди лежало озеро, вода в котором заволновалась при нашем приближении, замерцала, отражая свет. А над головой, переливаясь мириадами бликов, распростерся свод пещеры, усыпанный самоцветными камнями.

Я ахнула, и эхо подхватило мой голос, разнося по пещере, другая сторона которой терялась в мерцающей мгле. Валентайн подошел со спины и обнял меня за талию. Я накрыла его руки своими ладонями, и даже не знаю, в какой момент наши пальцы переплелись. Темный молчал и не торопил, давая мне насладиться этим поистине чудесным зрелищем.

Не знаю даже, сколько времени я так простояла, любуясь этой дикой красотой, что по несчастному и счастливому случаю не разрушили люди.

– Это потрясающе… – прошептала я и обернулась на темного мага.

– Тебе очень идет улыбка, Николетта, – тихо сказал он, рассматривая мое лицо. В его ярко-зеленых глазах отражались блики самоцветов, и казалось, что взгляд мага пылает.

И я совершенно внезапно смутилась и от этого комплимента, и от его широких, горячих ладоней у себя на животе, и от того, что мы, кажется, остались одни в целом мире.

– Как тебе пришла в голову эта идея? – спросила я, отворачиваясь и высвобождаясь из объятий.

– Пожалуй, это самое необычное и красивое место из всех, что я видел. Под стать самой необычной и красивой девушке, что я знаю.

– Ты мне льстишь, – не оборачиваясь, произнесла я.

– Хотел бы польстить – отвез бы в какую-нибудь столицу в помпезный ресторан, – возразил Валентайн. – Идем.

– Куда? – удивилась я, подумав, что маг обиделся и хочет вернуться.

Но темные на мелочи не обижаются.

– Обедать, конечно, – невозмутимо ответил Валентайн и, взяв меня за руку, повел вглубь пещеры, обходя озеро по часовой.

Через две дюжины шагов я увидела плиту из серого камня, выступающую из породы и отполированную до зеркального блеска.

– Что это? – с любопытством спросила я.

– Понятия не имею, – невозмутимо ответил темный. – Но нам подойдет.

– Валентайн!

– Я совершенно серьезно, – ответил он и позвал: – Игнис.

Вдруг стало ужасно, нестерпимо жарко, а пещера заискрилась ярче, словно кто-то зажег тысячи факелов. Я завертела головой, ища демона, но его не было видно.

– Девушка хочет отдохнуть. Ей должно быть тепло.

На меня снова пахнуло жаром, а потом все пропало. Я даже поежилась от таких перепадов температуры, а Валентайн позвал еще одного демона. Того, что приволок ему письма в прошлый раз в таверну. Только на этот раз демон аккуратно поставил две наши корзины с провиантом.

– Не знаю, как ты, а я зверски хочу есть, – доверительным тоном сообщил темный маг, распаковывая провизию.

Я хмыкнула и принялась помогать ему, а когда мы уселись, с удивлением обнаружила, что под пятой точкой камень чуть потеплел.

– Вот это сервис! – восхищенно прокомментировала я.

– Естественно, тебе ведь еще наших детей рожать, – невозмутимым тоном проговорил темный маг, и я чуть не пронесла кусок хлеба мимо рта. – Что? – улыбнулся он. – А то у тебя такая серьезная мордашка сделалась, смотреть грустно.

Я фыркнула.

– И откуда ты знаешь про это место?

– О, это довольно интересная история! – Валентайн откусил от копченой куриной лапки и чуть не заурчал от удовольствия. – Однажды мы с Алариком и Максом удрали с пар…

– Как? – удивилась я. – Как вы прошмыгнули мимо Красавчика?

– О, ну… мы были моложе, смелее…

– Дурнее…