Злата улыбнулась про себя этому бесхитростному стрекоту.

– Спасибо вам, Лариса, – вежливо сказала она, и девчушка тут же засияла от ее уважительного «вы». – Я обязательно вас позову. И журналы мне очень пригодятся. Но вы пока идите, ладно? Мне нужно по телефону поговорить.

– Конечно. – Девчушка приняла виноватый вид и попой начала пятиться к двери. – Вы меня извините, что я такая болтушка. Мама говорит, что мой язык впереди меня по улице бежит. А я же не всегда, а только когда с хорошим человеком поговорить можно. Вот с Панкратовной, это наш главный бухгалтер, я никогда не болтаю. Она ужас какая тетка вредная. А с Александром Федорычем я всегда разговариваю, потому что он добрый.

Глядя на Златино смеющееся лицо, она виновато замолчала и тут же снова затараторила:

– Все-все, я пошла. Больше не буду болтать.

Дверь захлопнулась, и в стильной прохладе переговорной Злата осталась одна, разрываясь между желанием поговорить с Инной и необходимостью перезвонить Артему. Чувство долга победило. Иначе Злата не была бы собой. Кляня свой характер и присущую ему проклятую ответственность, Злата набрала номер Артема.

– Привет, пропажа! – услышала она его жизнерадостный голос и с удивлением обнаружила, что совершенно ему не рада. – Ты что там, в северных лесах, одичала совсем? Старых друзей забыла, не звонишь, не пишешь. Я ж тут скучаю по тебе как-никак!

– Как или никак? – холодно уточнила Злата, продолжая удивляться своей холодности.

– Ты чего, мать? Перегрелась? Или на свежем воздухе у тебя развилось кислородное отравление? Ты там попроси кого-нибудь, чтобы тебя привязали к выхлопной трубе. В норму и придешь.

Злата представила, как ее привязывают к выхлопной трубе. Машина заводится, выпуская пары ядовитого дыма. Она втягивает его легкими и начинает задыхаться, ловя губами свежий воздух, но втягивая все новые и новые порции отравы. Видение было столь реальным, что она надсадно закашлялась в трубку.

– Ты что, совсем дурак? – спросила она, откашлявшись и тяжело дыша. – У нас тут убийство, между прочим, произошло, а ты все шутки шутишь идиотские.

– А ты-то каким боком к убийству? – удивился в трубке Артем. – Про события ваши я читал. Кто-то уже успел эту историю в «Курьер» слить. Не ты случаем? Или все-таки подруженция твоя шебутная? Неужто эта история заставила волноваться невозмутимую Злату? Тебя ведь, чтобы расшевелить, надо гороху хорошенько наесться. А тут волнуешься, кашляешь. Поди ж ты, что делается!

– Ну, я рада, что ты за меня не волнуешься, – сухо сказала Злата. – Если ты все сказал и все узнал, что хотел, то давай, пока. Мне еще по делу звонки нужно сделать.

– Злата, ты там что, озверину наелась? – медленно и надменно спросил Артем. – Ты как со мной разговариваешь? Что я, позволь спросить, плохого сделал? Или я в чем виноват?

– Ну что ты, Артем. Конечно, ты ни в чем не виноват. Надеяться, что ты, узнав об убийстве, приедешь сюда, чтобы я не была одна в этом кошмаре, мне и в голову не приходило. А кошмар постепенно подходит к концу. Думаю, что скоро буду дома. Тогда и поговорим. Пока.

Нажав на кнопку отбоя, она невидяще посмотрела в стену. Телефон с негромким стуком выпал из ее потной ладошки и поехал по лакированной столешнице.

«Что это со мной? – с глухим отчаянием думала Злата. – Ведь это Артем. Верный, надежный Артем, которого я знаю как облупленного. Он не сделал и не сказал ничего нового. Я и не жду от него чего-то нового. В наших отношениях все устаканилось. Все ясно, понятно и не вызывает ни малейших эмоциональных потрясений. Так почему же я так завелась? И что странно. Я не вспоминаю о нем в эти дни, не рада его звонку и не хочу его слышать».

По своей привычке говорить себе правду, только правду и ничего, кроме правды, она поняла, что причина ее охлаждения к Артему – в Аржанове.

– Ну и дура! – вслух сообщила она самой себе. – Ты отсюда уедешь и больше никогда-никогда его не увидишь. А с Артемом придется мириться. И прилагать усилия, чтобы он тебя простил и все было как прежде. А он станет дуться. И тебе придется его уговаривать, и унижаться, и просить, и быть хорошей девочкой. Господи! Как же мне все это надоело!

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, она решительно взяла телефон и набрала номер Инессы Перцевой.

Григорий Чухлебов или просто банкир Гриша, как звали его все на базе Аржанова, в бизнес подался в довольно-таки зрелом возрасте. Ему было уже за тридцать, когда он совершенно осознанно получил второе высшее образование, естественно, экономическое, которое позволяло развернуться его широкой предпринимательской натуре и от мелкой торговли овощами и прибалтийскими колготками перейти в банковскую сферу, сулящую гораздо большие прибыли.

Довольно быстро сойдясь с нужными людьми, что, в общем-то, было удивительно, потому что Григорий всегда считал себя человеком замкнутым, он открыл свой собственный банк. Для их небольшого провинциального городка в конце 90‑х было это делом довольно обычным. Банки появлялись ниоткуда, росли как грибы после дождя и так же быстро уходили в никуда. И вот тут-то Григорий Чухлебов показал себя уникальным феноменом. Его частный банк расширялся, пожирал конкурентов, и к середине двухтысячных превратился в устойчивое крупное финансовое учреждение «Волга-кредит», которое охотно инвестировало в производство и строительство, выпускало пенсионные карты для ветеранов и зарплатные для чиновников, плотно работало с местным и региональным бюджетом, вкладывалось в быстровозводимые детские сады. Банк процветал, и Чухлебов вместе с ним.

Это был один из самых успешных и богатых бизнесменов города, который не гнался за пиаром, не лез в политику, предпочитая держаться в тени, не ходить на светские мероприятия и заниматься благотворительностью, причем, упаси бог, не публично.

Человеком он оставался немногословным, спокойным и основательным. Никто и никогда не видел его пьяным. Он не увлекался азартными играми, не ходил на бега, не употреблял наркотики. У Чухлебова была одна, но пламенная страсть – его вторая жена Марина. Рина, как он ее звал.

Вступив в первый брак еще на заре туманной юности, он, уже став банкиром, без памяти влюбился в Рину, которая пришла в его банк сразу после института и скромно трудилась в кредитном отделе, пока на нее не упал благосклонный взгляд начальника.

Его неуклюжие, слишком прямолинейные ухаживания ее пугали. Она встречалась с молодым человеком, которого видела отцом своих будущих детей. Крупный, быкообразный Григорий ей ни капельки не нравился. Несколько раз потерпев фиаско, он ненадолго отступил, подумал и изменил тактику.

Родители Рины встретили его с гораздо большей благосклонностью, чем их дочь. Он обстоятельно рассказал про свой загородный дом, шестикомнатный пентхаус в городе, заграничную недвижимость. Встречи с родителями проходили в дорогих ресторанах. Григорий приезжал на роскошной машине, демонстрировал безупречные манеры и тысячедолларовые костюмы. К тому моменту он был свободен и представлял собой несомненно выгодную партию для девочки, которая выросла в панельной хрущобе.