чередом. По некоторым пунктам даже уже немного опережали график. Как считал весь коллектив торгового дома “Перлита и К” - к зиме основной каркас будет закончен, все посадочные места под оборудование смонтированы, начнется установка создаваемой в ближайших мастерских аппаратуры. Затем до конца зимних штормов обошьют корпус, чтобы к весеннему теплому солнышку начать первые пробные погружения. Пусть будущий покоритель местных морей не должен совершать чудеса и штурмовать черную Бездну, но свои честные две сотни гребков будет выполнять многократно и без протечек.

- Кстати, Каппа, зачем ты собираешься монтировать на носу и корме торпедные аппараты? Это же торговая подлодка, - спросил Цикариз водолаза, который как раз только что закончил проверку последних детальных чертежей и теперь о чем-то медитировал, разглядывая внесенные правки.

- Торпедные? Потому что нарваться на какую-нибудь гадость мы можем запросто. Поэтому я предпочитаю подстраховаться. Самую малость... Четыре торпедных аппарата спереди, два сзади. И небольшой запас “диких стрел”, как их называют оуэллы. Вполне достаточно, чтобы отогнать какого-нибудь идиота... Кстати, вот здесь под турбины придется ставить специальную пружинную подушку, чтобы вибрацию уменьшить.

- Для чего?

- Чтобы на всю округу не реветь диким китом. Я не говорю, что мы должны скользить совершенно бесшумно, но все же пусть слухачи нас цепляют только вблизи, а не рядом с горными кряжами на севере.

- Тишина в море? Это интересно.

- Учитывая, что нас уже пытаются утопить любыми способами, это не интересно. Это жизненно необходимо. Тебе рассказать, насколько просто выследить по шумам подводную лодку на оборудованном корабле и что сделает с корпусом пара-другая бочек со взрывчаткой, сброшенной сверху?

Механикус с улыбкой посмотрел на Каппу, оценил его серьезный вид и задумался. Улыбка исчезла сама собой. Затем аккуратно оглянулся - не стоит ли кто из посторонних рядом, после чего понизив голос пробормотал:

- Или ушкуи успели после Потопа ввязаться в какую-то невероятную войну, или твоя родословная точно зияет лакунами... У нас не топят подлодки взрывчаткой сверху. И не строят подобного рода гигантов по практически готовому проекту. Пусть две трети решений так или иначе предложены тритонами, но ключевые пункты намечены тобой. И на Вардене подобного еще не изобрели.

- Это что-либо меняет?

- Разве что лишний раз подтверждает правильность моего решения приехать сюда на работу. Морские боги с твоим прошлым, но я действительно хочу строить новые лодки, подводные города и многое другое, о чем разговаривали при найме. И если мои дети смогут научиться чему-то новому, буду только рад.

Каппа закончил разглядывать чертеж, поправил пару линий остро отточенным карандашом и вздохнул, вытирая руки:

- Вот поэтому будем ставить торпедные аппараты и учиться ходить тихо. Чтобы никакая сволочь даже и не мечтала взять нас за глотку.

- Помощь с колоколом нужна? Слухи ходят, что там какие-то проблемы возникли.

Усмехнувшись, водолаз так же оглянулся за спину:

- Слухи - это хорошо. Это кому надо слухи. На днях объявят о том, что из-за мелких проблем колокол пока на приколе стоит. Соседи тем временем железку уже вместе с командой похоронили. Вот пусть так и будет. А когда мы будем готовы, то обратно притащим и начнем профилактику перед отправкой на север. На север, за долгим золотым чаком.

Почесав шрам, мастер все же уточнил:

- То есть, нам не отвлекаться?

- Нет. Если уж дело до большой заварухи дойдет, тогда в казармах укроетесь, получив оружие. Но я так думаю, что мы будем готовы любую неприятность встретить как положено. И ради любой дурной беготни менять план работ никакого смысла. Колокол для нас - это уже прошлое. Он зарабатывает городу деньги, позволил людей подготовить. Лодка - наше ближайшее будущее. Если мы к концу весны начнем рейсы, то закроем кучу проблем в совместной торговле с тритонами. А заодно подгребем в общину кучу хвостатых по всей округе, кто не хочет напрямую с Лортано пересекаться. Совсем другое дело, когда это будет через Кавадзу и его кузенов. Пришли, в местных доках разгрузились, закупленные товары на борт приняли - и до следующего месяца. Ты просто не представляешь, сколько мелких деревень по краю Бездны сидят тихо и стараются не отсвечивать, вцепившись в свои древние обычаи и обряды. Включить их в оборот, встряхнуть чуть-чуть - это прямой путь получить кучу благожелательно настроенных соседей на большом расстоянии, прикрыть границу от возможного неожиданного нападения, да еще часть молодняка на работу пригласить. Большая часть городов по морю поддерживает с тритонами мелкий обмен в основном. Мы же можем реально два народа собрать воедино. Плюс оуэллы с их желанием улучшить собственную жизнь. Такими темпами Лортано станет не просто еще одним форпостом где-то в заднице мира. Мы можем на себя большую часть товаропотоков Приграничья замкнуть. Ну, хотя бы по морским диковинкам и разного рода сложным механизмам, сделанным совместно. А это...

- Это деньги и долгосрочное влияние, - кивнул Цикариз. - Не дурак, понимаю.

- Тогда, держи чертежи, а я побежал дальше. Увидимся за ужином...

***

Затопленную пару каботажников подняли буквально за день. В заранее заложенные в трюмах мешки сверху по трубам насосы нагнали воздух, кингстоны ближе к поверхности прикрыли и потом откачали остатки, используя кучу гремящих агрегатов, установленных на приплывшем корабле поддержки с кучей матросов. Отдохнувшая команда мародеров на следующее утро вместе с Гораздом спустилась вниз, чтобы к вечеру помочь колоколу всплыть наверх, к заходящему солнцу. После чего народ начал готовиться неспешно к транспортировке домой. Попутно со дна выгребли и затопленные ранее сетки с найденными на дне полезностями.

Вторым кораблем, который встал рядом, была “Мама Зубатка”. Боцман Гралл командовал двумя десятками ушкуев, которых выделил Каппа для усиления отряда спасателей. “Зубатка” ощетинилась легкими пушками и многочисленными пулеметами, представляя собой эдакий прообраз то ли эсминца, то ли спятившего на милитаризме торгаша. Но Ностро лишь гордо вышагивал по палубе, сияя любимыми капитанскими эполетами и пускал колечки из трубки-носогрейки. Бородач был горд возложенной на него миссией и требовал от команды неукоснительного исполнения приказов. Тем более, что из трюма выгрузили четыре быстроходных катера, у каждого так же красовался пулемет на носу, и теперь патрулировали всю округу. Любому любителю половить рыбу рекомендовали провалить как можно быстрее, аргументируя просто:

- Ищем мерзавцев, кто у нас колокол утопил. Если хотите на их место, то следуйте за нами. Как раз до ближайшей реи и прогуляетесь.

Желающих не нашлось и вскоре рядом с местом проведения спасательной операции стало пусто.

Но