больше всего народ впечатлился, когда одним вечером рядом с высоким бортом “Зубатки” появился внушающий ужас плавник. Вахтенный заорал испуганно с мачты, после чего один из ушкуев спустился по сброшенному канату в воду и дождался, когда гигантская акула медленно прошла под ним, приподнявшись к поверхности. Мужчина отцепил герметично запечатанный тубус от сбруи, укрепленной на основании плавника, подцепил ответную корреспонденцию и спрыгнул со спины обратно в воду. Исонадэ продефилировала мимо, после чего набрала скорость и ушла в глубину. Толпа зрителей на палубах перевела дыхание и загомонила. Про домашнего питомца Перлиты худо-бедно в городе болтали, пересказывая друг другу дикие слухи и придумывая собственные небылицы. Но вживую увидеть, какого на самом деле монстра приручила молодая девушка - это было нечто.

Стоявший на верхушке всплывшего колокола Горазд покосился на грустного слухача и поинтересовался:

- Ну что, заметил ее?

- С чего бы? Эта тварь молчит. Даже грызгара можно в миле-другой услышать, если он с кем из сородичей переговаривается. Эта же - будто темное пятно в море. Пришла неслышно, так же удалилась. Разве что на тишину можно ориентироваться.

- Это как?

- Обычно рыбная мелочь тарахтит у дна. Если наловчиться, можно этот шум как-то отлавливать. И если болтовня стихла, значит пожаловал кто-то очень серьезный... Других способов отслеживать таких красоток я не знаю.

Старик еще раз оглядел опустевшую морскую поверхность, после чего приказал:

- Ты же отчеты пишешь для Каппы? Вот и это запиши. Рано или поздно слухачи не только у нас будут. Поэтому любая информация, которая пойдет на пользу городу и его друзьям - это на вес золота, если не дороже. Так что - пиши. И про болтовню рыб, и про пятно тишины...

Уже взобравшись на “Маму Зубатку” для отдыха, командир водолазов лишь проворчал, вторя собственным мыслям:

- Кто бы мог подумать: рыбы и балаболят не переставая. Скажи кому, так ведь засмеют...

***

Глава клана Сартадо читал очередной отчет. Когда Латсатил думал о будущем в качестве короля и хозяина всего горного кряжа, он почему-то и в кошмарах не мог представить то количество бумаг, которые просто водопадом свалились ему на голову. Да, были головастые ребята, кто разгребал львиную часть рутинной работы. Да, несколько уважаемых старейшин приняли на себя управление хозяйственными заботами, горнодобычей, обустройством быта новых членов разросшегося семейства. Но все равно, количество крайне важных вопросов оставалось очень велико и требовало его личного внимания. Например, как этот.

- Гипп, ты уверен, что это необходимо?

- Люди из Лортано свои обязательства подтвердили в полном объеме. Необходимые документы подписаны, слово дано.

- Слово? Жабы с атоллов обзавелись словом, крепким как камень наших скал?

- Ушкуи. Колокол создавали ушкуи и про поддержку договаривались мы с ними.

Отодвинув в сторону кипу бумаг, черноволосый красавец задумался. Слово ушкуев подобно отличной стали их ножей, это - серьезно. Похоже, что-то из критически важного в этой проблеме прошло мимо. Он считал, что всего лишь подписывает выгодное торговое соглашение с одним из далеких городов Приграничья.

- Еще раз, кратко. Какой у нас там расклад?

Гипп подобрался, еще раз отсортировал в голове известные ему факты и начал докладывать. Будущий король не любил, когда ему не могли в двух словах описать ту или иную проблему:

- Лортано расположен на самом юге, это последний из городов в обжитых водах. За ним в двух днях пути начинается Бездна. Точно известно, что чуть больше года назад они сумели выгодно пристроить найденный клад у тритонов, за что получили кучу денег и благорасположение местных кланов. Теперь в город заманивают на высокие зарплаты разнообразных специалистов, ведут активное строительство. Кроме того, они же придумали этот огромный колокол, при помощи которого уже выпотрошили как минимум один затопленный порт. Подняли кучу железа и полезностей.

- Так, это я помню.

- Костяк города составляют старожилы. Это те, кто отказался уезжать в момент кризиса.

- Кризис?

- Да, Лортано загибался. Ушли крупные торговые гильдии, даже местные бандиты почти все сбежали. Оставались лишь бедолаги, которых никто не ждал.

Латсатил еще раз просмотрел исписанный лист и уточнил:

- И они всего лишь за год выбрались из задницы, в которую угодили? И кто же обеспечил это чудо?

- Ушкуи. Сначала там обосновался водолаз-одиночка, затем он подтянул родню. В городе сколачивают отряды самообороны, вооружаются и одновременно строят промышленность. Ходят слухи, что лучшие механикусы по всему Приграничью или уже перебрались туда, или собираются. Кроме того, благодаря связям с тритонами, их мастера умудряются создавать оборудование, которое работает надежнее и с меньшими затратами, чем лучшие образцы из лабораторий в филиалах Университета.

Университет. Латсатил поморщился, будто прожевал тухлую креветку. Проклятые яйцеголовые, уцелевшие во времена глобальной катастрофы. Себе на уме. Напыщенные уроды, дерущие дикие цены за любую крошку информации, которую они сохранили во времена глобальной смуты. Пусть столица вместе с главными корпусами Университета поглощена морем, но расположенные на горных отрогах филиалы выжили и продолжили держать монополию на новинки. Двигатели, насосы, краски для кораблей. Все, что критически важно для выживания - везде эти умники стараются сунуть нос, прибрать к рукам, а затем сколачивать на этом капитал.

- Значит, у нас есть город, который пока никому особо не интересен. Все на уровне слухов, которых тысячи ходят по всей округе. Но при этом Лортано показывает делами, что они могут в самом деле превратиться в серьезного конкурента задавакам в мантиях. Так?

- Так, - подтвердил Гипп. И добавил: - Я думаю, что через пять лет в Приграничье этот город займет такое же место, как Кеско в центральном море.

- Крупнейший мегаполис, с которым мы торгуем. И еще один кандидат на похожую позицию чуть позже... И с которым мы можем заранее завязать выгодные связи... Что они просили?

- Ничего. Но от помощи не отказываются. Хадун возглавлял посольство, с почтой передал свои слова. Он обещал поддержать тремя вооруженными шхунами с обученными командами.

- Да, видел это сообщение вчера... Значит так. У нас как раз рядом с Кеско был отряд. Сотня лоботрясов на четырех легких корабликах. Пусть доберут по рекомендациям крепких парней и двигаются на помощь. Если даже не поучаствуют в реальной драке, поучатся чему-то полезному. Хадун должен возглавить эту эскадру и пусть оказывает максимальную поддержку ушкуям. Если получится прямо на месте еще и в водолазных хитростях поднатаскаться, то вообще хорошо. И что у нас с почтой? Все еще пользуемся возможностями госпожи Декрипи?

-