Да и не только у него такие вот «охранники» есть…

Нет брони – так это ни разу и не проблема. Есть золото, значит, будет и броня. Экипажи боевых машин тоже есть-пить хотят…

Объединившись, торгаши вполне были способны выставить вооруженный кулак численностью до десяти тысяч бойцов – никакой местный князь сопротивляться попросту бы не рискнул. Да и наемников всегда можно привлечь, а это еще столько же, если не больше, бойцов.

Так что реальный противник пока усматривался только один – Город. Этим словом все привыкли именовать именно Старопетровск. Городков и поселений тут имелось множество, но вот Городом с большой буквы именовали именно его.

И не потому, что он был каким-то большим – имелись и покрупнее. И более развитые во всех смыслах, в том числе и в военном.

Но, если в них у торгашей имелись хоть какие-то позиции и влияние, что позволяло некоторым образом контролировать политику местных властей, то центр Зоны-31 оставался для всех своеобразной «терра инкогнита»[11]. Нет, какие-то сведения о Городе и окрестностях, разумеется, имелись. Но вот степень их достоверности оставляла желать лучшего.

Что происходит за линиями блокпостов и патрулей? Чем, а главное, на какие шиши живет это жуткое сообщество? Да, в Городе были всяческие склады, но сколько уже времени прошло? Там давно уже должны все выгрести до самого донышка! За какие коврижки посылают туда караваны с медикаментами? Это же стоит денег – и немалых!

И при этом Старопетровск, не стесняясь, открыто барыжит этими лекарствами и нехило на этом наживается! Уж и не говоря о том, что такой бизнес, просто по определению, не может принадлежать какому-то там «городскому совету»! Есть куда как более достойные люди, наконец! Затратившие на это немалые средства и силы.

Да, воевать с этими отморозками в открытую – дураков нет. Все прекрасно помнят, насколько жестокими и безжалостными могут быть их солдаты – любая банда нервно курит в сторонке. Мощный вооруженный кулак из прикрытых броней и минометами бойцов способен внезапно возникнуть у стен любого поселения. А жуткие физические кондиции этих головорезов не оставляют никакого шанса в открытом бою. Во всех ситуациях горожане в с е г д а придерживаются только своей выгоды – на чужие интересы им попросту начхать.

Нельзя сказать, что с этим не боролись.

Пробовали…

Самыми разными путями, но толку с того было с гулькин нос.

И многие хорошо помнят слова того самого Беглеца.

«Вы, что же, всерьез полагаете, что в с я химия города давно протухла? А не хотите ли получить ту же Зону, но многократно большую? Можем поспособствовать!»

И ведь могут…

Но с Городом торгуют многие. Ибо – выгодно.

Где «химики» берут свой товар?! Эта загадка до сих пор никем так и не разрешена.

Да, такие же медикаменты есть и в других местах. Но далеко… Как следствие, дорого. Доставка-то в копеечку влетает! И в немалую!

А тут – рядом. Да, не так дешево, но, один хрен, выгодно.

Город закупает многое. Как ни странно, старую электронику и в больших количествах. Куда все это уходит? Не в самом же Старопетровске это добро оседает? Им-то оно зачем?

Что везут их караваны?

При л ю б о й попытке захвата груз подрывается – весь и с немалыми разрушениями по сторонам. Лес, поле, поселок, город – им пофиг. Рванут, ни секунды не задумываясь. И никого даже и в принципе не будут волновать никакие последствия. Сами при этом погибают – так какое им дело до окружающих?

«Не препятствующий бандитам является их сообщником». Коротко и ясно.

И очень доходчиво…

Да, многие поселения не пропускают их караваны – мол, обходите нас стороной.

То есть гарантировать вашей безопасности мы не можем.

Хрен с вами – караван пройдет стороной. Встанет за городом и вышлет «химиков»-одиночек. Те и принесут на торг свои товары. Тоже, между прочим, вариант, так многие торгуют.

А вот что Город покупает мало – продовольствие. Нет, берут, разумеется… Но по самым скромным прикидкам – им этого должно не хватать!

Однако проезжающие на торг купцы своими глазами видели там теплицы и засеянные поля! И даже пасущийся скот!

И вот это – очень плохо!

Изолированный от внешнего мира и никем оттуда не управляемый анклав – фигово.

Проводящий независимую политику – тоже не радость.

Хорошо вооруженный и агрессивный – тот еще подарочек.

Но если он еще и сам себя едой обеспечивает, вот этого терпеть совершенно невозможно! Ибо подает нежелательный пример окружающим!

Мол, можно послать князя, купцов и всех прочих и при этом нормально жить и развиваться. Ладно, хрен с ним – с князем, но вот послать купцов?!

Попытка сколотить коалицию против Города, вполне ожидаемо, обернулась неудачей. Нет, купцы-то выступили почти единым фронтом (крупные), но вот в чисто военном плане их союз мог не так-то уж и много. Вполне способные захватить и удержать власть на местах их силы мало что значили в противостоянии со Старопетровском. Его жители ни на кого не нападали, так что отразить их атаку, разгромив противника в оборонительном бою, нечего было и надеяться. А вторгаться на отравленную территорию, чтобы получить в перспективе несколько тысяч зараженных? Так или нет – никто не рвался проверять.

Эх, нет авиации…

Впрочем, как раз она-то и была.

На Урале – там, где недавно образовалось какое-то «правительство». Тоже, между прочим, тот еще фортель! Жили не тужили – и нате вам! «Правительство» у них… да кто его выбирал-то? Нас кто-нибудь спросил? Когда тут в поте лица (и по локти в крови…) свои торговые империи строили, где вы были? Нет, чтобы помочь…

Но факт есть факт – вся существующая авиация не взлетит без прямого приказа со стороны этих самых «правителей». И похрен им на интересы уважаемых людей – сами выживайте!

Более того, эти гаврики еще и огрызаются!

Был в краях недалеких известный и уважаемый человек – Антон Игоревич Бурлаков, мало того что видный местный бизнесмен, так еще и бывший депутат Государственной Думы. И компания у него имелась серьезная. Да и партнеры соответствующего уровня. По имени «главного акционера» обзывались оные «бурлаками». И что же вышло? Ну, занялся Антон Игоревич прибыльным бизнесом – лекарства стал поставлять. Как раз в тех краях отчего-то вдруг эпидемия разразилась…

Потом судачили всякие… мол, не просто так эта эпидемия началась – не обошлось тут без деловых партнеров Бурлакова. Тех, что за бывшей границей располагались. Ну – это с них и спрос, он-то здесь при чем?

Как выяснилось – очень даже и при делах… Пытались по его указанию вакцину от эпидемии перехватить. Ту, которая помимо него в данные края шла.