«Д-да…»

«В общем, правильно тебя учили, Молли Блэкуотер. Страшна магия. Страшна сила нагого слова. Страшна, и если не научиться ею управлять, то на самом деле сгинешь. Как ты едва не сгинула тогда, у бронепоезда. Я тебе уже про то говорила. Что? Опять спрашивать? Хм, ты расстроена? Разочарована?..»

Молли не сдержалась, хлюпнула носом, поспешно загоняя обратно непрошеные слёзы.

«Что такое?» — встревожилась Меньшая.

«П-простите… Предслава Вольховна. Я… я надеялась… думала… что Особый Департамент… что они лгут…»

«Нет, — вздохнула Предслава. — Ты им верила, Молли Блэкуотер. Поэтому и бежала. Разве не так?»

Молли отчаянно затрясла головой.

«Нет… то есть да… верила… хотела спасти… но… там, глубоко–глубоко… не верила… после того, как Всеслав показал мне пламя на его ладони… я только сейчас поняла, как я не хотела им верить, им, из Особого Департамента…»

«Это сейчас неважно, во что именно ты верила, — с прежней мягкостью сказала Предслава. — Важно лишь то, что магия, оставленная без присмотра, без надзора, рано или поздно — чем сильнее магия, тем быстрее — убьёт своего владельца».

«Он… взорвётся? И сожжёт всех вокруг себя?»

«А, это. В том числе ты права. А может и обернуться чудовищем. Но в большинстве случаев тот, кто ступил за предел силы, просто сгорит, сгорит, словно дрова в печи. Правда, пожар может устроить, это да. Как упавшая свеча. Но не более».

«Значит, Особый Департамент нам таки лгал?»

«В чём–то — наверняка, — согласилась Предслава. — Но мы не очень хорошо понимаем… политику Королевства. Сейчас же для нас важно то, что ты должна научиться обуздывать свою силу. Сперва обуздывать, а потом и направлять, куда нужно тебе, а не куда получается. Но это дело долгое. Много лет…»

«М-много лет? — в ужасе подумала Молли. — Мэм, ой, простите… Предслава Вольховна… я… я хочу домой… к маме и папе… братику… я…»

«Тебя убьёт либо твоя собственная магия, либо Особый Департамент, — последовал холодный ответ, звонкий, словно столкнувшаяся сталь. — И дело даже не в тебе, Молли Блэкуотер, а в тех других, которые погибнут из–за тебя. Или — от твоей руки. Или — от твоей вырвавшейся на волю силы, потому что от тебя одной будет такой костёр, что сгорит всё на много миль вокруг».

«Я знала, я знала», — с ужасом подумала Молли. Я стреляла в них. И они не простили.

«Ты ошибаешься, — чуть теплее сказала волшебница. — Мы, Rooskies, как вы называете нас, или Русские, как зовём себя мы сами, мы легко прощаем. Порой даже слишком легко. Мы презираем ложь. Мы не слишком искусны в словах. Мы не умеем обманывать, подкупать, бить исподтишка. Но мы уважаем врага — честного врага. Врага, с которым мы сражаемся грудь на грудь. — Она чуть повернулась, посмотрела прямо Молли в глаза. — Ты была таким врагом. Ты сражалась и готова была умереть за дело, в которое верила… или веришь, сейчас неважно. Такого врага мы уважаем. Однако, — голос её вновь сделался жёстким. — Однако ты должна сослужить нам службу, Молли Блэкуотер из города Норд—Йорк. Только тогда мы сможем тебя отпустить. Считай это… платой за мою кровь».

«П-платой за к-кровь?»

«Платой за кровь. И за всё, что сделали твои соплеменники с моим народом, — в мыслях Меньшой сталкивались льдины. — Так вышло, что именно у тебя есть то, что нам нужно, Молли Блэкуотер. Ты видишь — мы честны. Мы не хотим никого обманывать, даже врага. Очень, очень неправильно. Но мы таковы. Если изменимся — перестанем быть собой. Не понимаешь? Ничего. Ещё поймёшь».

«У… у меня… есть то, что вам нужно?» — по–прежнему запиналась даже в мыслях Молли.

«Есть. Твоя магия».

«Вы… вы хотите её отобрать?!» — задрожала она.

Предслава усмехнулась, глядя Молли прямо в глаза.

«Магию нельзя отобрать. Даже вместе с жизнью. Она с тобой навсегда, Молли Блэкуотер, до самого конца, каким бы он ни оказался. Но ты хочешь знать, что мы от тебя потребуем?»

«Д-да… И… и как вы про меня узнали? Почему именно я? Всеслав… он ведь пришёл за мной? Верно?»

«Умная девочка. Мы искали. Искали среди своих, искали среди чужих. Магия не признает различий в языках, она в крови, в костном мозге, в самой нашей сердцевине. Она есть у всех, Молли Блэкуотер, абсолютно у всех».

Если бы Всеслав с Волкой не подхватили её, Молли точно грохнулась бы в обморок, потому что перед глазами у неё всё помутилось. Предслава вздрогнула, болезненно поморщилась, и в сознание Молли словно ворвался ледяной ветер, рвущий в клочья дурноту.

«Магия… есть у всех?! — Она не могла поверить. — Но как же… но тогда… но почему…»

«Магия есть у всех, — терпеливо повторила волшебница. — Но у всех она разной силы, вспомни, что я тебе говорила. Это как музыка. Или пение. Любой может петь, но всех ли захотят слушать? Любой может коснуться струн, но все ли смогут извлечь мелодию? Теперь понятно, Молли Блэкуотер?»

«Н-не совсем, — призналась Молли. — А как же опасности? Опасности от магии, которой не умеешь управлять?»

«У магии есть цена, конечно же. Если слишком сильно и неумело рвануть струну, она может и лопнуть. Но не просто лопнуть, а ещё и хлестнуть по тем, кто рядом. Но не пугайся — опасна только та магия, что превысит некоторый предел. Громадное большинство живущих, хвала всему светлому, куда ниже его. Подобно тому, как сочиняющих действительно великую музыку так мало. У меня, у Таньши, у Всеслава магия слишком сильна. Её нельзя оставить, как она есть. Точно так же и у тебя. Люди же по большей части никогда не достигают своих пределов и даже понятия не имеют, что вообще что–то могут».

«А если их учить? Помогать им?»

«Это сделать можно. Но вот тебе пример — кому–то придётся потратить массу сил и времени, чтобы зажечь лучину посредством волшебства, куда больше, чем обычным образом. А кому–то достаточно об этом только подумать, и лучина вспыхнет. Первый человек будет в безопасности всегда, учи его или не учи. Второй… второй погибнет, если его не учить. И он погибнет тоже, если станет учиться плохо, без радения. И более того, он не только погибнет сам, но и погубит других, если использует свои способности без осознания, что и как делать. Магия чувствительна. Баланс её тонок. Слишком сильное, неумелое заклинание может натворить немало бед и в таких местах, что, казалось бы, никак не связаны… Понимаешь теперь, Молли Блэкуотер из Норд—Йорка?»

«Теперь понимаю, — ответила Молли. — Но… как меня нашли?..»

Предслава пожала плечами.

«Этого тебе знать не обязательно».

«Но… вы что–то от меня хотите, правильно? Я — в ответ — желаю знать!»

«Истинная дочь Королевства, — холодно сказала волшебница. — Она уже торгуется. Успокойся, девочка, Ярина, Волка и Всеслав наткнулись на тебя случайно. Почти. Так просто сложились обстоятельства».

«А что он делал в Норд—Йорке? Был в плену? И так легко бежал?»