познакомились на пропускном пункте. Он – в своем изысканном черном костюме, с уложенными кудрями, она – в разорванной сорочке, перепачканная в крови, на грани истерики. Тогда она вряд ли могла показаться ему идеальной. А сейчас? Вера посмотрела на себя. Казенная одежда: балетки, юбка и блузка. Волосы собраны в простой хвост, на лице ни грамма косметики.

Аарон сделал шаг в ее сторону и снова оказался так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.

– Я говорю совершенно серьезно. Ты прекрасна.

По Вериной спине пробежали мурашки, а в животе появилось чувство невесомости. Ей всего-навсего сказали комплимент. Ничего особенного. Разве Сати или Макс ей раньше их не говорили? Конечно, говорили, но…

Прилежная.

Хорошая.

Опрятная.

Старательная.

Целеустремленная.

Умная.

Способная.

Но никто не говорил, что она прекрасна.

Глаза защипало. Вера быстро отвернулась и потерла их. Аарон подхватил ее волосы, собранные в хвост, и перекинул через плечо вперед. Его пальцы на долю секунды коснулись ее шеи. Это мимолетное прикосновение показалось сродни электрическому разряду, пронзившему ее насквозь.

– Если я сказал что-то неуместное, извини, – прошептал он ей на ухо.

Вера не могла пошевелиться.

– Позволь мне пригласить тебя на ужин? В знак благодарности. В качестве извинения. Как плату за прекрасную сказку. Придумай сама достаточно вескую причину, чтобы я мог провести с тобой время.

Она не видела его лица, но слышала, что он улыбается. К счастью, он снова немного отстранился, и к Вере вернулась возможность двигаться. Она обернулась и чуть не столкнулась с ним.

Почему он стоит так близко? Ей казалось, что если она вздохнет достаточно глубоко, то заденет грудью его пиджак, а если приподнимется на цыпочки, то коснется губами его губ. Но здесь было не время и не место. Собрав волю в кулак, Вера заставила себя не двигаться.

– Хорошо, – сказала она.

Его улыбка стала еще шире.

– Я знал, что настоящие принцессы не бросают рыцарей в беде.

– И что же с тобой приключилось?

– Я умираю с голоду.

Вера прыснула, но тут же закрыла рот ладонями, чтобы не разбудить детей.

Они покинули детское отделение, и Аарон вызвал лифт, ведущий на самый верх ПЭЦ.

– Мы не в столовую? – удивилась Вера.

– Нам нужно чуть больше калорий, чем в кабачковом пюре.

Лифт подъехал, стеклянные двери открылись, Вера и Аарон зашли внутрь. Аарон протянул руку и нажал на кнопку последнего этажа. Там Вера еще ни разу не была. Лифт сорвался с места, уши заложило, пришлось громко сглотнуть.

Оказавшись с Аароном в закрытом пространстве, она вновь отчетливо уловила его запах. Теплый и чувственный. Вера сделала глубокий вдох, наслаждаясь им и надеясь, что Аарон этого не заметит.

Спустя секунд десять двери распахнулись, и порыв горячего воздуха взметнул Верины волосы.

– Приехали.

Они оказались на крыше ПЭЦ, где по центру взлетной площадки стоял серебристый винтокрыл. Металлические лопасти опасно блестели в лучах солнца. Оно еще стояло высоко, хотя шел уже девятый час. Небо приобрело кровавый оттенок. Летние июльские вечера всегда восхищали Веру своим теплом и бесконечностью. Ветер шелестел в складках юбки, а солнце ласково целовало щеки.

– Он настоящий? – спросила Вера, кивая в сторону вертолета размером с двухместную машину с лопастями на крыше.

– Насколько это вообще возможно, – отозвался Аарон. Он подошел к правому боку винтокрыла и обернулся. – Ты идешь?

– Он восхитительный, – сказала Вера, с восторгом рассматривая летательный аппарат. – Я всегда мечтала о таком, только небесно-голубого цвета. Представляла себе, как выхожу на крышу, запрыгиваю в винтокрыл и лечу куда глаза глядят. Передо мной целый мир, и только я решаю, где сделать следующую остановку. Хотя, – хмыкнула она, – я ведь ничего не знаю. Ида права, нам нужно время на адаптацию в мире за пределами ПЭЦ.

Вера отвела взгляд.

– Эй, – позвал Аарон, – у тебя все еще впереди. Но если ты и дальше будешь тут стоять как истукан, то проще не станет. Скорее всего, я просто умру с голоду. – Он распахнул перед ней правую дверь. – Забирайся.

Подойдя к винтокрылу, Вера обнаружила, что кабина находится высоко над землей. Она поставила ногу на откидную ступеньку и взялась за поручень слева от проема. Ладонь Аарона легла на ее поясницу, подталкивая вверх. В том месте, к которому он прикоснулся, кожа приятно защипала.

В салоне черные поверхности блестели, будто винтокрыл только сошел с заводской ленты. Вера удобно устроилась на мягком сиденье, обтянутом плотной серой тканью. Аарон захлопнул дверь позади Веры и, обойдя винтокрыл, занял место пилота. Ремни безопасности как по команде выскользнули с обеих сторон сиденья и перехлестнулись в районе груди.

– Готова? – спросил Аарон.

– Да.

Пара нажатий на кнопки, и винтокрыл взлетел, точно и не было никакого земного притяжения.

– Ой! – вырвалось у Веры, и она вцепилась в свое кресло.

– Ты быстро привыкнешь, – успокоил Аарон. – И не забывай: больше никаких пробок.

Винтокрыл стремительно набирал высоту и скорость. Вера прислонилась лбом к стеклу. ПЭЦ с этой точки казался еще более чудны́м и непропорциональным. Стараясь не думать о том, что до асфальта сотни метров, Вера, затаив дыхание, разглядывала центр первого округа, который перестал быть миражом на горизонте.

– Расскажи мне, какое вечное имя ты хочешь получить?

– Пытаешься отвлечь меня? – ухмыльнулась Вера. – Никакое, если честно. Я бы хотела оставить свое смертное имя. Вера – это то, что делает меня человеком.

Они поднялись выше большинства винтокрылов, выше крыш высоток и летели под самыми облаками, которые окрасились в розоватый оттенок. Спустя двадцать минут они пролетели над мэрией, напоминавшей сверху раскрывшийся бутон белого цветка в окружении зеленых листьев, какими сверху казались деревья.

– Куда мы летим? – спросила Вера, когда наконец смогла оторвать взгляд от поражающей воображение архитектуры.

– В мой любимый ресторан, – отозвался Аарон и нажал на центральную панель. Появилась трехмерная карта.

Двигая пальцем по поверхности, он нашел центр первого округа. Построенные на возвышении дома уходили высоко за облака. Там располагались фешенебельные рестораны и эксклюзивные апартаменты, доступ в которые открывался только для избранных. Другими словами, там жили сильные мира сего. Вера могла припомнить несколько видеорепортажей об этом месте, но вживую его никогда не видела. Даже став бессмертной, Вера вряд ли бы попала туда в ближайшие пару сотен лет.

– Вот сюда.

Вера с удивлением перевела взгляд с карты на Аарона. Неужели он вхож в такие круги?

Он потянул на себя штурвал, заставляя винтокрыл поднять нос к небу. Вера покрепче ухватилась за края сиденья. Прямо за облаками ей открылась невероятная картина. Никакие видеозаписи не передавали величия этого места. Словно из розовой дымки,