потоком в парк, – объявила Ида. – Хотим отметить окончание учебной программы. Пойдешь с нами?

– В другой раз, – прошептала Вера, искренне радуясь, что спавшая у нее на руках Кира была неплохим поводом для отказа.

– Другого раза может и не быть, – немного обиженно заметила Таня.

– Вера, из-за нас можешь не переживать. Мы тебя не порицаем. Мы и так все прекрасно поняли, когда увидели вас с Аароном в машине, – сказала Ида.

Вера подняла на нее глаза и захотела возразить, да не нашлась, что сказать. Подруги ее раскусили.

– Честное слово, за кого ты нас принимаешь? Мы же не слепые. Думаешь, мы не поняли, что он приехал к Лель исключительно ради тебя? Не ради меня или Тани, а ради тебя! И в машине он не сводил с тебя глаз. Ему важно твое мнение, он прислушивается к тебе. А как вы прощались…

Ида многозначительно цокнула языком.

– Что ты имеешь в виду? – заволновалась Вера.

– Он же тебя чуть не поцеловал! – Ида всплеснула руками.

Если бы Вера не держала Киру, она бы повторила этот жест за подругой.

– Вы увидели это, находясь снаружи?!

– Я бы увидела это даже из космоса. – Ида закатила глаза.

Таня хихикнула. Вера повернулась к ней и с дрожью в голосе спросила:

– Тебе тоже так показалось?

– Показалось? – улыбнулась Таня. – Нет. Я в этом уверена.

Вере захотелось спрятать лицо в ладонях, потому что против воли на ее губах появилась улыбка. Да что с ней происходит?! Почему она так радуется?

– Как я и думала, – хмыкнула Ида и кивнула Тане. – И раз мы со всем разобрались, ты готова пойти с нами?

– Нет. – Вера покачала головой. Дело было не только в подругах. – Я не хочу пересекаться с Максом. Мне ужасно неловко…

– Хм, да… – Ида нахмурилась.

Таня погладила Веру по спине.

– Все наладится.

– Ага…

Когда девочки ушли, Вера поужинала с малышней овощным пюре и помогла роботам переодеть их и уложить в кровати. Только сразу уйти не удалось.

– Вера, расскажи нам еще одну сказку, – попросила Ксюша, свесившись со второго яруса кровати. Ксюшины нос и щеки были усыпаны веснушками.

Вера посмотрела на коммуникатор – семь вечера – и сказала:

– Ну хорошо, только короткую!

Она выключила верхнее освещение, зажгла ночники рядом с кроватками, поставила стул по центру помещения, чтобы каждый мог ее увидеть, и начала рассказывать.

Давным-давно на берегу моря жила принцесса. Не было на всем свете ее милее и добрее. Росла она своим родителям на радость, никогда не спорила, плохого слова не говорила. Пока однажды не приехала в королевство злая колдунья. Позавидовала она и богатствам в королевской казне, и любви короля и королевы. Решила она короля обмануть. На королеву смертельное проклятие наслала, а принцессу спрятала в высокой башне в глухом лесу. А чтобы никто к ней не подобрался, огромного дракона сторожить ее оставила.

Не прошло и года, как сыграла злая колдунья с королем свадьбу.

Принцесса росла, маялась от одиночества, а как сбежать – не знала.

Однажды летом сидела она под окном в своей башне и пела песню, и услышал ее проезжающий мимо рыцарь. Соскочил с коня своего серебряного, увидел прекрасную принцессу в замке и решил спасти, даже если и ценой своей жизни. Латы снял он, чтобы они его к земле не тянули, и стал ночи дожидаться. Как дракон уснул, взобрался рыцарь по отвесной стене. Непросто ему было, но он был храбрым и сильным. Принцесса как увидела его, так сразу же и влюбилась.

Спустились они на веревке, но проснулся дракон и заметил их у подножья замка. Огнем стал дышать, путь преграждать, а потом хвостом с шипами взмахнул и рыцаря смертельно ранил. И попросил тогда рыцарь принцессу на коня сесть и скакать во весь опор, пока он дракона отвлекать будет.

Наверное, так бы принцесса и сделала, не проведи она восемнадцать лет в одиночестве. Вместо этого выхватила меч рыцаря да проткнула им сердце дракона. Опустилась на колени перед рыцарем, расплакалась, а когда слезы ее его щек коснулись, зажили его раны.

Думали они сбежать вместе, но отказалась принцесса. «Пока королевство от злобной колдуньи не освобожу, не успокоюсь», – сказала она. И влюбился в нее рыцарь пуще прежнего…

Вера закончила и улыбнулась. Дети сладко сопели. Медленно поднявшись, она повернулась, чтобы на цыпочках выйти из детского отделения, и чуть не закричала от испуга. Сердце забилось о ребра.

– Что ты тут делаешь? – зашипела она.

В трех метрах от нее на краешке стола сидел Аарон. Белый костюм с красными лацканами пиджака, а на груди брошка. Испуг уступил место радости. Как хорошо, что Аарон вернулся.

– Слушаю прекрасную сказку, – с ухмылкой ответил он. – Ты это где-то прочитала?

– Нет, на ходу сочинила, – призналась Вера и вдруг испугалась. Понял ли он, кого она видела в роли прекрасного рыцаря? – Ты давно тут?

– С того момента, как принцесса решила спасти своего рыцаря. Мне понравилось.

Он плавным движением встал, подошел к ней и остановился на расстоянии вытянутой руки. Вера приподняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Какого невероятного зеленого цвета они сегодня были!

– Спасибо, что сдержала обещание и присмотрела за всеми.

Его взгляд опустился на ее губы. Вера взволнованно сглотнула.

– С удовольствием.

– Могу я тебя чем-то отблагодарить?

Их взгляды встретились, и Верина кровь точно превратилась в лаву: ей стало жарко.

– Это совсем не обязательно.

– Я настаиваю.

Он протянул руку к ее волосам, и Вера застыла, боясь пошевелиться. Что он делает с ее прической? Через секунду Аарон раскрыл перед ней ладонь, на которой лежало стоматологическое зеркальце на длинной ручке.

– Мы играли в больницу, – засмеялась она.

– Жаль, я пропустил. Кто играл доктора?

– Я.

– А ведь из меня бы вышел отличный пациент. – В его голосе появилась хрипотца.

Это был какой-то намек? Девочки бы наверняка сразу поняли, но только не Вера. Святая Вечность! Ей точно нужно пособие по флирту для дураков, чтобы научиться правильно реагировать. Вера, застигнутая врасплох, опустила глаза, забрала зеркальце и поспешно отнесла его в стенной шкаф к остальным игрушкам.

Когда она вернулась к Аарону, то остановилась в метре от него в надежде, что расстояние между ними поможет ей немного успокоиться и привести мысли в порядок.

– Ты поужинала? – спросил он.

– Да, сегодня нам досталось кабачковое пюре, – ответила она. – Наверное, минус ноль калорий, Лель была бы в восторге.

Аарон закатил глаза.

– Не слушай ее. В тебе все идеально.

– Ох… – выдохнула она.

Он правда так думает? Вера вспомнила, при каких обстоятельствах они