– Уделишь мне минутку? – спросила она Макса, чувствуя, как пульс учащается.

Макс посмотрел на Златозара, и тот коротко кивнул. Вера пошла к дверям лифта, не оборачиваясь, но слыша его шаги за спиной. Она остановилась, обернулась и встретилась с настороженным взглядом Макса.

– Ты не хотел бы прогуляться? – спросила она, понизив голос до шепота.

Густые брови Макса взлетели.

– Сейчас? По самому пеклу?

Вера поправила рукава блузки, чтобы выиграть время и совладать с волнением. Она собиралась пригласить Макса на самое настоящее свидание, но не понимала, как это сделать.

– Тогда попозже? На террасе?

– Там всегда летом пахнет биоотходами со склада рядом. – Макс сморщил нос. – Давай лучше в парке? В нашей ячейке?

Вера сцепила пальцы, чтобы прекратить дергать рукава блузки. Целоваться на глазах у всех – это совсем не то, о чем она мечтала. Но как сказать об этом? Чувствуя вспыхнувшие щеки, она подалась вперед и едва слышно от волнения прошептала:

– Я думала… Не могли бы мы остаться наедине?

– Наедине? – громко – слишком громко – и совершенно обескураженно переспросил Макс.

Вера вздрогнула и поверх его плеча увидела, как Златозар повернулся в их сторону. Что именно он услышал и, самое главное, что он подумал? От смущения Верино сердце было готово выпрыгнуть из груди, дыхание сбилось.

– Ну да, ты и я, мы могли бы… поговорить?

Она постаралась улыбнуться. Макс нахмурился и почесал пальцами подбородок. Почему он не понимает?!

– Я буду у себя в комнате, – сказала она. – Как закончишь, заходи, – сделала паузу, а потом добавила: – Если хочешь, конечно.

– Ладно.

Макс выглядел растерянным. Наверное, его можно было понять. До сегодняшнего дня она еще ни разу ни на что подобное не намекала. Но Ида права, им восемнадцать, они в шаге от выпускного, экзамены сданы. Что мешает им сделать следующий шаг?

– До свидания, – попрощалась она, повысив голос и обращаясь к Златозару.

Тот коротко махнул ей рукой, не отрывая глаз от своего коммуникатора.

– Увидимся, – улыбнулась она Максу и легко коснулась его пальцев.

Оказавшись в своей комнате, Вера скинула балетки и забралась с ногами на кровать. Интересно, есть какие-то видеопособия, как правильно целоваться с парнями? Нет, Вера в принципе знала, но уж очень не хотелось испортить первый поцелуй. Может быть, нужно на чем-то акцентировать внимание? Выбрать верхнюю или нижнюю губу? Наклонить голову в определенную сторону? Почистить зубы? Вера спрыгнула с кровати и бросилась в ванную. Так долго она еще ни разу не жужжала зубной щеткой, и даже сплюнула окрасившуюся кровью зубную пасту. Ее отражение в зеркале выглядело напуганным. Вера распустила и долго расчесывала волосы, а потом снова собрала, проверив, чтобы ни один волосок не выбился из высокого хвоста. Потом она легла и нашла видео, где целовались анимационные фигурки двух абстрактных людей, а сухой голос за кадром пояснял механизм этого «физиологического процесса». Только вместо восторга или желания повторить Вера ничего не ощутила. С таким же успехом она могла бы посмотреть видео про изготовление каучука или безопасное хранение радиоактивных отходов. Тем временем голос за кадром занудно пояснял, сколько бактерий попадет вместе со слюной из одного рта в другой. Вера выключила видео и открыла список аудиокниг. Она хотела отвлечься, пока ждала. Обычно она выбрала бы что-то вроде «Как работает иммунная система человека» или «Генная инженерия: за и против», но после разговора с Аароном появилась надежда, что она останется в ПЭЦ. Вера прокрутила список и выбрала книгу по психологии «Секрет счастливого ребенка». Нажала на «Воспроизвести» и закрыла глаза.

Макс постучался в дверь три часа спустя. Успокоившийся Верин пульс вновь подскочил до сумасшедших ста двадцати ударов в минуту, о чем звонким писком предупредил коммуникатор. Она открыла дверь.

– Пришел, как только освободился, – сказал Макс вместо приветствия.

Вера взяла его за руку и завела в комнату.

– Что-то случилось? – поинтересовался он.

– Да.

Она усадила его рядом с собой на кровать. Но от этого стало ужасно неловко. Она собиралась только разок его поцеловать. Для этого не нужна была кровать. Щеки запылали огнем. Вера хотела что-то сказать, разрядить обстановку, но ничего путного не приходило на ум.

– Ты поужинал? – спросила она наконец, ничего лучше не придумав.

Макс зажал ладони между коленями.

– Нет. А ты?

– И я нет.

– Мы можем пойти в столовую.

– Я не голодная, – сказала Вера и мысленно шлепнула себя по лбу. У них получался исключительно содержательный разговор. Теперь у нее горели не только щеки, но и уши, грудь и шея.

– Ты себя как-то странно ведешь. – Макс прищурился. – Все хорошо?

– Лучше некуда! – выпалила Вера и про себя добавила: «Разве что я сейчас сгорю со стыда». Сделав глубокий вдох, она собралась с силами. – Сколько мы уже вместе?

– Шесть месяцев, десять дней, – без запинки ответил Макс, бросил взгляд на свой коммуникатор и добавил: – И полтора часа.

– О! – отозвалась Вера.

Она такой точности не ожидала и не догадывалась, что Макс считает дни и часы с их первого свидания. Неужели он даже помнил час, когда предложил ей встречаться? Хотя сама она, оказывается, не придавала точной дате значения. Вера ощутила укол совести и пообещала себе сделать пометку в календаре с автоматическим отсчетом дней. Это, конечно, не то же самое, но лучше, чем ничего.

Вера сделала глубокий вдох, мысленно закрывая тему и возвращаясь к главному вопросу, провела руками по своим волосам и положила ладони на колени, на самый край юбки.

– В общем. Я тут подумала. Мы же взрослые?

Макс моргнул один раз, но ничего не сказал, поэтому Вера продолжила:

– Нам все можно. Ну, раз нам восемнадцать. И мы не первый день вместе. Может, нам пора сделать следующий шаг?

Его рот очень медленно сформировал букву «о», но ответом ей была тишина.

«Святая Вечность! Почему он молчит? Я его напугала своим напором? Или ему не ясно, к чему я клоню?!» – в панике воскликнула Вера про себя.

И вдруг Макс подался вперед. Левая рука легла поверх ее руки на колене, правая опустилась на талию. Он приблизился очень быстро. Вера сообразила, что не успела запастись воздухом для поцелуя, резко отпрянула и шумно вздохнула. Макс, явно удивленный этим движением, слегка отстранился. На лице появилось выражение непонимания и обиды. Теперь Вера потянулась к нему, не зная, как наклонить голову, чтобы не столкнуться носами. Макс точно превратился в статую.

«Ну помоги же мне!» – мысленно взмолилась она, чувствуя: еще пара секунд и она сбежит в ванную, чтобы сгореть там со стыда.

Когда