Самаэль вновь свечой взвился вверх и вновь ринулся вниз. На этот раз в его руках не было никакого оружия. Ангел несся, вытянув вперед руки. Альфафаниэш не успел уклониться, и хищные черные пальцы Самаэля погрузились в пылающий шар, заменявший голову незадачливому воителю. Меч Ашмодея судорожно дернулся и издал ужасающий вопль. Ангел смерти продолжал погружать руки в огонь, тускневший с каждой секундой. Еще немного — и огненная сфера погасла.

Некоторое время странная безголовая фигура неподвижно стояла в середине зала, потом рухнула.

Самаэль, вновь принявший облик обычного человека, подошел к Семену. На поверженного противника он даже не взглянул. Семен же не мог оторвать глаз от метаморфоз, происходивших с телом Альфафаниэша. Оно быстро съеживалось и теряло очертания человеческой фигуры. В конце концов от военачальника Ашмодея осталась маленькая почерневшая головешка.

— Бедняга Ашмодей, — заметил Сатан безразличным тоном. — Знаешь, коэн, с тех пор, как ты здесь появился, он потерял двух отличных бойцов — сначала Танинивера, теперь этого... Но, в конце концов, надо же было им напомнить, с кем они имеют дело.

Тале зааплодировал.

— Прекрасно! — воскликнул он. — Я знал, что ты остроумен, князь Гееномский. Это была отличная шутка. Рад, что ты продемонстрировал ее нам.

Хасер метнулся к головешке, лежавшей посередине, и жадно схватил ее своим разорванным ртом. Останки Альфафаниэша исчезли в распиленном чреве. При желании можно было наблюдать процесс пищеварения оголодавшего демона. Но у Семена почему-то не было такого желания. Далия отвернулась, Эгуд пробормотал что-то невнятное.

Золотой Телец, похоже, получал большое удовольствие от происходящего. Он звонко щелкнул пальцами, каждый из которых походил на маленькое раздвоенное копытце, и весело воскликнул:

— Да вы садитесь, дорогие гости! У нас так мало развлечений, что радуемся каждому... так сказать, бесхитростному... м-м... — Он зачерпнул с золотого блюда, стоявшего справа от трона, горсть маленьких золотых горошин, отправил их в огромную пасть и громко захрустел.

— Нам некогда, князь Тале, — холодно ответил Сатан. — Мы пришли к тебе по делу. Не угодно ли выслушать?

Тале закивал своей огромной рогатой головой. При этом он продолжал хрустеть золотыми шариками, которые то и дело подсыпал на блюдо карлик Агиросион.

«И сколько же может стоить его завтрак? — с интересом подумал Семен. — Если один шарик весит граммов двадцать, то... А какой нынче курс золота?»

— Для начала — позволь вручить тебе небольшой подарок, — торжественно произнес Сатан. — Как тебе известно, я не привык ходить в гости с пустыми руками. Словом... — Сатан картинно вскинул вверх обе руки. Тотчас откуда-то сверху, из-под укутанных темнотой сводов зала, на Тельца пролился настоящий золотой дождь.

Перед троном князя Страны Смерти образовался внушительный холм сверкающего песка. На Семена и его спутников это произвело большое впечатление.

Чего, увы, нельзя было сказать о Тельце и его приближенных. На морде Тале явственно проступило выражение вежливой скуки. Что же до Хасера, то полудемон, зачерпнув единственной рукой пригоршню искрящегося порошка, попробовал его на вкус и выплюнул с разочарованным видом. Агиросион захихикал, шишковатая его голова на тонкой шейке судорожно мотнулась из стороны в сторону. Смутная фигура Сартии медленно подплыла к дару князя Гееномского. Туманный плащ Осквернителя снов укрыл подаренное сокровище и словно растворил его.

— М-да... — промычал хозяин Страны Смерти. — Весьма признателен, весьма. Девяносто шестая проба... — Он зевнул, широко раскрыв пасть. — Я так полагаю, ты хотел бы получить у меня что-нибудь взамен? Ты что-то говорил о какой-то вещице?

— Сущая безделица. — Сатан светски улыбнулся. — Сувенир...

— Ну-ну, — укоризненно заметил Тале. — Так уж и безделица. Я прекрасно знаю, о чем ты просишь.

— Видишь ли, эта вещь... она принадлежит моему гостю. — Сатан указал на Семена. Тот постарался принять соответствующий вид и сдержанным кивком подтвердил сказанное. Телец с откровенным недоверием посмотрел на него и ничего не сказал. Агиросион вдруг сорвался со своего места и подбежал к Семену. Верхняя губа карлика приподнялась, обнажив длинные острые зубы.

— Но-но... — процедила Далия, вскидывая лук. — Держись от нас подальше, маленький уродец!

Наконечник стрелы слабо осветился. Агиросион вскрикнул и поспешно отбежал к своему хозяину.

— Успокойтесь, гости дорогие, — недовольно сказал Тале. Похоже, ему тоже не понравились светящиеся наконечники магических стрел. Он рассеянно потрепал тихо повизгивающего от страха Агиросиона по безволосой голове.

— Так что же? — спросил князь Гееномский. — Можем мы рассчитывать на твое дружеское расположение?

Хасер издал булькающий звук. Телец с досадой отмахнулся от него.

— Разве ты обязан стеречь чужую собственность? — спросил Сатан невинным голосом. — Разве ты нанимался охранником?

Телец хохотнул басом:

— Да уж, не нанимался, ты прав. И без того дел хватает... — Он помолчал немного. — У нас тут скучновато. Так и быть, отдам вещицу твоему гостю. Но при одном условии. — Он перевел взгляд маленьких сверкающих глазок на Семена. Тот насторожился. — Да-с, при условии. Ну-ка, гости дорогие, извольте меня развлечь.

При этих его словах Хасер хохотнул басом, а мерзкий карлик у подножия трона радостно потер ручонки.

— И какого же развлечения ты желаешь? — подозрительно спросил Сатан.

— О, разумеется, интеллектуального! — напыщенно ответил Телец. — Обожаю играть в загадки. Предлагаю игру. Или диспут. Три загадки. Выиграет твой гость — получит то, что хочет. Выиграю я, — он с притворным сожалением развел руками, — придется твоему гостю... то есть гостям... Ну. поступить в распоряжение Хасера. Не полностью, разумеется. Частично. Так сказать, каждый по половинке, дабы возместить Недостатку недостаток.

Тут захохотал даже похожий на темное облако Осквернитель снов. От ухающего смеха Сартии по необъятному тронному залу прокатилось громкое эхо. Сатан вопросительно взглянул на Семена.

— Ни в коем случае... — прошептала Далия. — Лучше мы их прикончим. Тоже выдумали игрушки. Ты меня прикрой, коэн. — Она чуть отошла, передвинула колчан так, чтобы он оказался под правой рукой. — Сейчас эти твари все-таки попробуют моих стрел. Не зря на них выбито слово «жизнь», как раз для Страны Смерти...

— Стоп-стоп... — так же шепотом ответил Семен. — Успеется, не торопись... — Он пристально посмотрел на туповатую морду князя Тале, затем перевел взгляд на свиту Золотого Тельца. Вряд ли с ними удастся легко сладить, если дело дойдет до схватки. Особенно с Осквернителем снов....

Семен покосился на своего спутника, но Сатан хранил молчание и полное безразличие