– А где Баюн?

– Баюн сегодня в дозор не ходил. Я один!

Рус сказал взволнованно:

– Буська, ты рассмотрел их хорошо? Это не двухголовыечудовища? Не великаны?

Буська помотал головой так, что едва не свалился с коня.

– Говорю ж, люди. В деревянных хатках из бревен. Поля!На лугу стадо коров.

Рус оглянулся на отряд дружинников, едут почти полуголые,доспехи и оружие везут в телеге, что отстала далеко. Спросил чужим голосом:

– Тебя не заметили?

– Скажешь, – обиделся Буська. – Я наблюдализдалека. Там селение! Очень большое. Людев там как мурашвы! Конечно, сомнем…но не знаю, есть ли за ним еще.

– Правильно, что вернулся сразу, – сказал Рус чужимголосом. Он огляделся, кивком подозвал Сову. – Побудь пока вместо меня. Япроедусь вперед.

Сова подъехал медлительный, спокойный, уже обросший тугимжилистым мясом. Теперь это был крепкий воин без возраста, такие встречаютсянечасто, но, глядя на их дубленые лица, любой опасается задеть такого бывалого,тертого, умелого как с любым оружием, так и без оружия.

– Стряслось что?

– Просто хочу проехаться вперед, – объяснил Рус. –Засиделся с бабами.

– Добро, – кивнул Сова. Его безразличные глазаскользнули по взволнованному Буське, потом взор обратился к Русу. – Но ябуду держать хотя бы десяток в полном вооружении.

Рус кивнул, Сова чует беду, послал коня вслед за Буськой.Тот погнал коня сперва рысью, потом начал бить пятками в бока, взял даже плеть,и конь перешел в отчаянный галоп.

Так они мчались долго, наконец Буська придержал коня. Дальшепоехали шагом, а еще через версту Буська слез с коня, и Рус, понимая безмолвно,тоже соскочил на землю. Ведя коней в поводу, они пошли уже осторожнее,прислушиваясь и присматриваясь к кустарникам, стайкам деревьев.

– Здесь, – прошептал Буська.

Впереди был густой орешник, ветви со спелыми орехамиклонились к земле, под ними был папоротник, и они проползли под ним, покавпереди не засиял свет.

Они находились на возвышении, а новая долина расстилаласьчуть ниже, и отсюда хорошо были видны крыши домов, огороды, колодцы, коновязи.На дальнем лугу паслись тучные стада, от озера шли, важно гогоча, толстые,неповоротливые гуси. Пастух шел пешком, длинный кнут был перекинут через плечои тащился по пыли. Домов Русу показалось больше сотни, а чуть погодя он понял,что их меньше тридцати, а остальное – сараи, конюшни, амбары, клети дляскота, крытые тока для обмолота хлеба. Даже колодцы прикрыты навесами накрепких столбах: невиданное дело, говорит о богатстве и зажиточности.

Далеко за последними крышами тянулись распаханные огороды.Похоже, их готовили уже на зиму, и при напоминании о зиме сердце Русаболезненно дернулось.

Буська прошептал рядышком:

– Я могу как мышь по краешку! Погляжу, что за этой ­весью.

Рус посмотрел на солнце:

– Поздно.

– Я быстро!

– Не успеешь. А возвращаться в потемках – попадешьв чужие руки.

– Я могу схорониться до утра.

Рус покачал головой:

– Утром здесь будет вся дружина. К тому времени мы ужедолжны знать, что делать.

Он окинул долгим взглядом роскошную и богатую долину. Справабросает петли речка, вдоль которой шли, видны лодки, плоты. Роскошный луг,дубовая роща, а по ту сторону веси – еще одна. Так что леса вдоволь, как ираздолье для скота…

Затаившись, он настороженно, как зверь, осматривал широкуюдолину. От нее веяло таким миром и покоем, что защемило сердце. Деревья гнутсяот плодов, орехи над его головой крупнее желудей, а желуди здесь как яблоки.Трава сочная, душистая, от такой кони быстро набирают силу, даже старые резвятся,как жеребята.

Над ухом прожужжала тяжело нагруженная пчела. Он проводил еенепонимающим взглядом. Пчела летит из лесу по направлению к домам. Как будторой диких пчел нашел дупло где-то в селе, где живут люди!

Буська тоже проводил пчелу вытаращенными глазами:

– Там их не видят, что ли?

– Может, у них пчелы живут прямо во дворах, – сказалРус язвительно, но шутка не получилась. – А люди столь слабы, чтобоятся их тронуть.

Буська скривился:

– Пчел не удавить – меда не есть!

Ползком, ни одна былинка не шелохнется, они отползли взаросли, где кони торопливо обдирали кусты. Эта весь, как понял Рус с мрачнойрешимостью, лежит на их пути, запирая проход между рекой и лесом!

Когда возвращался, его так шатало от горя, что едва не падалс коня. Уже уверился, что все эти необъятные земли принадлежат ему и егопотомству, коего должно быть как песка морского, как росы на траве, как звездна чистом небе!

Перед рощей его встретили Бугай и Моряна. Бугай громыхнул:

– Беда?

– Чужаки, – ответил Рус. Он чувствовал, как в душесквозь горечь поднимается злоба, а затем приходит холодная ярость. Кто они,посмевшие остановить русов на дороге к счастью? Не важно, они должныумереть. – Кто-то сюда забрался раньше нас!

– Они умрут, – ответил Бугай просто, он хлопнул себя победру, где висел короткий меч-акинак. – Грады?

– Пока только малая весь. Земледельцы.

Моряна повела дланью в сторону деревьев:

– Сова что-то учуял. От твоего имени велел перенести стан задеревья. Никто не узрит. А повозки остановил еще раньше.

– Добро, – кивнул Рус. – Сова взыграет… Наконец-топришло время мечей и топоров!

Бугай прорычал с недоумением:

– И что ты такой черный, будто из-под земли? Не будетвоинской славы? Наши внуки добудут, когда пойдут на внуков Коломырды. Когдаворвутся в их земли, разнесут города, вырубят сады, знатных дочерей обрюхатят,а то и продадут в дальние страны!.. Сейчас же нам нужны просто эти земли.А местных пустим под нож, как скот. Пусть и без славы.

Буська вклинился, заверещал быстро и счастливо, как белка,обнаружившая в дупле груду орехов:

– Они мелкие, как козы!.. Самые рослые не вышеменя, оружия не носят вовсе! Они вдвоем одно ведро воды поднимают!

Рус гневливо повел бровью. Буська исчез, будто смахнуливеником. Моряна громыхнула так же мощно, как и Бугай, но в голосе былосомнение:

– Их много, князь?

– Немало, – ответил Рус.

– Но все же, – допытывалась она, – сможемперебить?

– Думаю… сможем.

Она широко распахнула глаза. Рус ощутил на себенедоумевающие взоры. Сам спохватился: что с ним? Разве не достойнее взять мечомто, что можно было просто подобрать по дороге?