– Боги, Цисса, ты смерти моей хочешь? Что же она так воняет!

Лансиль снова засмеялся. А Алира забавная. С такой не соскучишься!

Пока в одном конце лагеря бурные ночные потрясения шли на убыль, в другом – все только начиналось.

Эрик пригласил к себе Брайна перед самым выступлением. Перед тем, как сражаться вместе, нужно быть увереным в союзнике.

– Я хочу поговорить об Алире и вашем предполагаемом браке.

Брайн стоял напряженный, сложив крупные руки на груди. Беседа не будет легкой.

– Давайте поговорим, ваше величество. Может, расскажите, с каких пор благородные индарские правители принялись совращать чужих невест?

Эрик не стал отрицать или убеждать его в обратном.

– Мне понятен твой гнев. Я первый, кто осудил бы себя. Когда я встретил Алиру, то о вашем союзе не было и речи, а потом… – Он замолчал и через мгновение добавил: – Потом ничего нельзя было изменить.

– Я не откажусь от нее, – спокойно сказал Брайн. Не то чтобы ему уж сильно была нужна сама Алира, но и жениться на ней причины имелись, да и уступать этому высокомерному королю не хотелось из принципа. – Этот союз мне выгоден. Вы же политик, милорд, и понимаете, кем станет ее брат. Этот брак соединит родственными узами два крупнейших людских государства. Да и Алира – девушка красивая, от такой легко можно потерять голову, – невозмутимо вещал Брайн. – Кто знает, возможно, я смогу стать ей хорошим мужем. А ты, король, кем сможешь быть для нее? – отбросив напускную учтивость, зло спросил он.

Эрик не удивился. Он знал, что просто не будет. Но, признаться, не ожидал, что наследник андорского трона окажется таким дальновидным стратегом. Да, союз с домом Армейла может объединить в грозную силу крупную часть свободных земель Сагенеи, и дружба Дарэла к этому приложится. Эрик кивнул на это заявление. Но это не конец. Это только начало. Алира теперь его. И он ее не отдаст. И никакие договоры не остановят его.

– Посмотрим, что подарит нам новый день. Кто знает, останемся ли мы живы. – Это была не угроза, а сухая констатация факта. – Нам предстоит жестокая битва. Я прикрою тебе спину, Брайн Андорский, могу ли я рассчитывать на тебя?

– Я воин, и военный союз для меня священен, как бы я ни относился к союзнику.

Ну что же, они минимально, но пришли к консенсусу, а дальше… нужно дожить.

– Брайн, – позвал Эрик, когда тот почти вышел из шатра, – если ты ударишь ее еще раз – я убью тебя.

Брайн только хмыкнул. Убить его не так-то просто, как может показаться этому надменному хлыщу. То, что Эрик еще и могущественный маг, в расчет не бралось. Если им придется биться за девчонку, то будут они это делать только физической силой и навыками владения оружием. Но в любом случае та пощечина и самого Брайна беспокоила. Он мог с легкостью убить врага, или надавать по мордам зарвавшемуся мужчине, кем бы тот ни был, но обидеть женщину – против его сути. Он злился на Алиру, правда, сегодня уже не так, как вчера, но бить ее больше не собирался. Не по-мужски это как-то.

На рассвете объединенный отряд индаров и людей двинулся от Зачарованного леса в сторону Андора. Лансиль доложил, что большое формирование бесов перешло реку на границе Ничейной земли и двинулось к Андору. После письма отца, полученного из Дивной долины, он решил послать разведчиков в подневольные земли, потому-то и привел больше воинов, подозревая, что придется схлестнуться с бесами.

– Ты мудро поступил, – похвалил Эрик, выслушав отчет.

– Так, как ты меня учил.

– Неужели ты наконец решил внять моим мольбам и стать полноценным наследником трона? – самым серьезным тоном поинтересовался Эрик, хотя в глубине ярких синих глаз плескались смешинки неверия, и укрыться от острого индарского взгляда Лансиля им было не суждено.

–Не все же с луком по диким землям бегать да бесов гонять.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Эрик.

Лансиль широко улыбнулся. Его воспитывали в уважении к родителям, и он даже думать не думал спрашивать об увиденном ночью, хотя вопросов у него было немало. Он скосил глаза на Брайна, который ехал бок о бок с ними и перекидывался короткими репликами с отцом. Лансиль снова подивился перемирию, воцарившемуся между ними, особенно после драматической сцены, разыгравшейся между андорским наследником и строптивой невестой. Она, кстати, ехала в хвосте колонны. И безопасность, и поменьше распалять своих поклонников будет. Лансиль прикусил щеку, чтобы не рассмеяться. Кто бы ему сказал, что великий Эрик Лейн со всем пылом влюбленного будет соперничать за внимание девы, никогда бы не поверил. Но он был рад. Они хоть и пообщались с отцом всего ничего, но было заметно, насколько просветлел король Роутвуда. Ему явно не хватало женской ласки. А Алира определенно не простая девушка, раз подошла ему и смогла развеять тени в мечущейся душе. В любом случае Лансиль всецело на стороне отца и своего господина. И примет ее во дворце, как подобает, если, конечно, она туда попадет.

В авангарде двигалась кавалерия Андора, индары-лучники шли за ними, готовые прикрыть в любой момент. Во главе ехали король Эрик, Брайн и Лансиль. Непринужденный разговор, который они вели, не мешал напряженно всматриваться вдаль, пытаясь определить, откуда могут напасть, чтобы заранее занять выгодную позицию. В том, что сражаться придется, никто не сомневался. Стояла жуткая тишина, даже слабого дуновения ветерка не наблюдалось, казалось, сама природа замерла в предчувствии беды. Сегодня эти земли оросит кровь.

Река Итиль искрилась и синей лентой уходила вверх. Большие каменные статуи, охранявшие устье, изображали великих королей древности. Алира ехала в хвосте отряда, окруженная кольцом индаров из личной охраны Эрика во главе с Морнэмиром. Общая нервозность передалась и ей. Она настороженно рассматривала окружающие пейзажи, не испытывая никакого эстетического удовольствия. Когда Бана под ней заволновалась и громко заржала, Алира принялась успокаивать ее, шептать ласковые слова, но лошадь пританцовывала, предчувствуя опасность. Град стрел, появившийся, казалось, из ниоткуда, накрыл отряд острой жалящей волной. Индары Роутвуда, прикрываясь щитами, теснили Алиру к густым деревьям, где она могла быть в относительной безопасности.

Битва началась ожесточенно, полчища бесов наступали, пытаясь зажать их в кольцо. Индарам покровительствовали леса: защищали и давали укрытие, и те разили врагов яростно, били точно в цель, поражали мертвые сердца. А конница Брайна безжалостно рубила и давила бесовское отродье.

Алира не видела издали, как проходит бой, но слышала лязг металла, предсмертные крики погибших и стоны раненых. Она впервые оказалась рядом со смертью. И бледные, сине-лиловые лица бесов, которые на людей походили разве что общим очертанием фигур, тоже видела впервые. Они злобно шипели и скалились, а если переговаривались, то каркали, словно злые вороны. И их было так много, страшно много! Алира от испуга и волнения сгрызла все губы. Вся ее натура восстала против того, чтобы остаться в стороне. Там умирали люди и индары, а лучшие воины охраняли ее! Нет, напрочь забыв обещания, данные Эрику, она резко направила лошадь к месту битвы, выходя из-под магической сени лесов. Но Морнэмир тут же перегородил ей дорогу.