- Это грязно. Омерзительно, - ставшая вдруг осязаемой лесная дриада передёрнулась от отвращения и принялась оглядываться.

Следом за нею на край обрыва вышли двое лесных воинов. Они в своих сливающихся с любой местностью листвяных плащах были плохо различимы даже когда шевелились, но маленькая ящерка успокоенно расслабилась - от этих ждать подвоха не приходилось.

Последним вышел из теней здоровенный, серый горный медведь. Он дёрнул ухом, первым делом обнюхался вокруг, переваливаясь на своих могучих косолапках, а затем сел и потёр лапой морду.

Пришедший первым непонятно кто пожал плечами.

- Не знаю, Веллини, я не разделяю твоего отвращения. Но обычным путём, без использования теней, мы не скоро бы добрались сюда.

- Верно, Защитник. И неизвестно - добрались бы через земли орков вообще, - один из лесных воинов поддержал его своим шелестящим, сливающимся с ветром голосом.

Если бы ящерица могла, она бы и в самом деле призадумалась - как из чахоточной тени сосенки вышла этакая орава больших и неуклюжих созданий. Но в её крохотной головке с трудом умещалась даже и пара мыслей типа поесть-удрать, а посему она успокоилась совсем и расслабилась, всем тельцем впитывая этот восхитительный жар солнца и разогретого камня.

А пришельцы первым делом удостоверились, что далеко в округе спокойно - да и в самом деле, даже самый тупоголовый орк или тролль не полезет на эту почти лысую каменную гору, где нечего жрать и не с кем подраться. И потому незнакомцы, заметно успокоившись, подошли к заросшему ползучими ветвями склону, под которыми угадывалось что-то тёмное.

Ящерка-то знала, что это вход в большую подземную нору, где почти всегда тихо и где можно вволю подремать в дальнем тёмном уголке, пока снаружи нет тепла и вовсю летают белые невкусные мухи. Но мнением её никто поинтересоваться и не подумал. Оттого, наверное, она проводила незваных гостей чуть презрительным взглядом и даже не пошевелилась на своём каменном троне, когда они раздвинули ветви и скрылись внутри.

Айлекс стоял у косо уходящей в недра горы расселины, что обнажилась, когда изрядных размеров валун отодвинули в сторону. Тут мало, наверное, было бы даже стального рычага - но ветвь старого Дуба, которой шепнули нужные и правильные слова, довольно легко справилась с задачей. И вот теперь Защитник всматривался в непроницаемую даже для его глаз тьму. Впрочем, через некоторое время привыкшие глаза и расширившееся в темноте восприятие отметило всё же некие доносящиеся оттуда звуки, не очень похожие на потрескивание недр или шорох упавшей со свода капли.

Да и вроде как что-то забрезжило оттуда - ещё не свет, но один лишь только сероватый предвестник его.

- Это и есть то тайное место, воспоминание о коем нашёл в одном из своих корней Прадуб - и поведал нам, - после долгого молчания шепнул один из воинов. - Ход во владения гоблинов, о котором забыли почти все.

Осторожно пожав в знак благодарности невидимое плечо почти брата, Айлекс повернулся к Веллини. Он её не видел и не слышал в этой банке с чернилами - и даже нашёл не по запаху. Что-то неуловимое, что иными людьми почиталось сверхъестественным, коснулось его - и парень безошибочно нашёл ладонью руку дриады.

- Последний раз спрашиваю - есть ли сила, способная отговорить тебя идти со мной?

Женщина опустила глаза, благо уж этого никто не мог видеть. Какие же вы порой непонятливые, парни. По злобе о вас даже поговаривают, что думаете вы единственным местом - и вовсе не головой. Хотя стоит признать, иногда неплохо это у вас выходит...

- Оставь пустые слова и посулы, Защитник. Время уже роняет свои капли в реку вечности.

Айлекс так и не смог понять или хотя бы приблизительно догадаться о подоплёке дела, когда дед приказал ему - если идёшь за клинком отца, то лесная дриада Веллини пойдёт с тобою вниз. И такова моя графская воля!

- Да, пошли.

Оба лесных воина должны были оставаться здесь, чтобы по возвращении оказать помощь уставшим, а возможно, и раненым. А Защитник ещё раз ощупал свою ношу - небольшой запас еды, пара фляг воды из ключа под Богатырь-камнем, да кое-какие целительные зелья из тех, что могут храниться долго. Моток верёвки и тёплый плащ, пара всяких мелочей. Лук за плечами, кинжал за поясом. Мохнатое тепло могучего, неукротимого в бою горного медведя у правой ноги, да весеннее дыхание дриады за левым плечом.

И в косо уходящую вниз мрачную расщелину скользнули три ещё более тёмных тени. Только мимолётное мерцание двух пар зелёных глаз проводило уходящих - слова тут были излишни, равно как и слезоточивые прощальные жесты.

Вообще-то, гоблины неплохие бойцы. Если они добротно обмундированы доспехом и оружием. А особенно - если их много. Но если кто-то думает, что лесная дриада тут находилась в виде красивого и бесполезного приложения, то сильно ошибается. Да, Веллини сразу же приняла бестелесный вид и удобно устроилась на вершине растущего из пола каменного пальца, чтобы её случайно не задели в потасовке. Но она не просто так прихватила с собой веточку дерева, неизвестного даже Айлексу.

Женщина сидела, безмятежно посматривая вниз и словно ненароком обмахиваясь зелёными, столь неуместными здесь листиками. Только вот, у отряда сразу бросившихся в драку гоблинов от того изрядно рябило в глазах и бурчало в животах. Да и ноги ослабели, словно от неумеренной дозы вонючей браги накануне.

Оттого, наверное, двое внизу довольно легко справились с бестолковым подземным воинством. Айлекс издали неплохо проредил гоблинов, первым же выстрелом приделав вожаку оригинально торчащее меж глаз украшение, а потом выцелив тех, кто мог занять место того и навести среди нападавших хоть какой-то порядок. И затем кинжалом и ударами кулака принялся неутомимо проделывать в рядах бестолково наседающих подземных воителей хорошую просеку.

А его мохнатый напарник... одна просто сводящая с ума медведица с закатного склона подлунных гор прямо проворчала ему нынче - если он поможет Защитнику и вернётся живым, то от такого чемпиона она с удовольствием обзаведётся парой-тройкой медвежат. А посему медведь готов был сразиться сразу со всей сворой этих тварей да ещё и дюжиной троллей впридачу. Благо медвежье племя ещё помнило легенды о прошлых войнах - старые как этот мир и длинные как осенний дождь. И удары могучих лап просто на загляденье ловко сплющивали крикливых уродцев в плоские и дурно пахнущие лепёшки.

Напоследок ухватив за шею и обезоружив тощего хитреца, что завидя такой сокрушительный разгром, решил попросту прикинуться мёртвым, Айлекс осмотрел побоище. М-да... если бы не хлебнул перед дракой глоток зелья, коим его снабжали лесные воины, то от такого количества смертей его восприятие уже давно бы верещало от боли. Спасибо, успел - крики и вопли гоблинов они заслышали издалека. А так ничего, терпимо - только в ушах чуть шумит.

- Веллини, ты где? - он забеспокоился, не заметив дриаду ни среди живых, ни среди павших, которых недовольно обнюхивал растрёпанный и ещё не остывший от схватки медведь.