Бесшумно дриада скользнула вниз... но Защитник всё-таки услышал. Мгновенно повернулся назад, загородившись телом слабо трепыхающегося гоблина и приготовившись кинжалом нашинковать зашедшего со спины на тонкие ломтики. Веллини с некоторой досадой пожала плечами.

- Здесь я. Сидела на этом камне и нагоняла на вонючек грусть-тоску.

- Я заметил. Спасибо, - ещё немного не отошедший от горячки боя Айлекс отвесил ей такой поцелуй, что дриада чуть ли не вслух пожалела, что она не горячая самка человеков, которые загораются быстро словно сухой хворост.

Медведь глухо заворчал, мимолётным ударом добил кого-то, и вразвалку, косолапо направился к ним. С шумом обнюхал добычу Айлекса, брезгливо фыркнул. А затем уселся и протянул двуногим левую переднюю лапу, где на подушечке темнел свежий кровоточащий разрез. Айлекс не колебался ни мига - едва засуетившаяся дриада обмыла рану, он спокойно вылизал её. Уж прикосновение языка Защитника куда действеннее собственного - то знали все лесные жители. А отчего, почему... да нечего голову себе забивать.

Выплакав скупо отлитую порцию воды, медведь благодарно махнул широкой башкой и молча уставился на главного. И Айлекс, одним взглядом испросив состояние дриады да получив в ответ пожатие плеч, указал рукой - туда. В тот отнорок подземной пещеры, почти не обустроенной бестолковыми гоблинами, из которого пришёл отряд. Благо Веллини уже собрала стрелы и сунула пучок в заплечный колчан Защитника.

Туда, так туда. И они пошли дальше, волоча на привязи связанного гоблина с заткнутым кляпом ртом и безумными от страха глазами.

Иди или беги - а рано или поздно отдыхать пришлось. На привал они расположились в расщелине, куда по соображению Айлекса, ни одному гоблину сунуть нос мысль не придёт. Тупик, проще говоря, и проверять его каждый раз при обходе смысла нет.

- Нет, Айлекс, я удивляюсь - как ты всюду выискиваешь себе подружек, - хихикнула Веллини, когда медведь шумно обнюхал испуганно затрясшегося пленника между ног и его презрительный кивок головы обзначил ситуацию.

И в самом деле - гоблинский заморыш оказался грязной тощей гоблиншей. Когда её освободили от кляпа и залили в рот глоток живительной воды из волшебного родника, та даже широко раскрыла в удивлении глаза. Облизнулась, прислушалась к ощущениям.

- Я Майра, - гордо заявило существо на общем языке. Судя по всему, соображаловка у этой Майры работала шустро - она уже уразумела, что убивать её пока не собираются. - Я убивать крыса. Вы кто?

В самом деле, на замызганной верёвочке на её грязной шее обнаружилось полдюжины зубов, некогда принадлежавшим немаленького размера подземным крысам. А потому, кое-как втолковав этой замарашке цель столь бесцеремонного визита, Айлекс не без волнения ожидал результатов столь непривычного занятия, как размышления, живо отобразившихся на страшненькой чумазой рожице.

Майра едва доходила ростом до подмышки дриаде, а тощей комплекцией и вовсе посрамляла её. Вертлявая и непоседливая, она всё время порывалась удрать. Но с затягивающейся скользящей петлёй на шее не сильно-то побегаешь, и в конце концов Майра если не смирилась, то немного притихла.

- В корчма старый Гыга стоит поспрошать, - она шмыгнула носом, с явной привычкой вытерла его плечом и уставилась на своих мучителей неестественно большими блестящими глазами.

Переглянувшись с Веллини, Айлекс осторожно поинтересовался - если Майра поможет им в поисках, чем они смогут отблагодарить её.

Та гордо дёрнула было плечом, но потом поникла и всё-таки захлюпала носом.

- Моя банда больше нет. Когда узнать, вождь моя варить котёл и есть.

Веллини присела на корточки. Легко и бегло пробежалась кончиками пальцев по лицу гоблинши, призадумалась.

"Защитник, если мы приведём её наверх, Вечный Лес вряд ли примет её. А замок графа?"

Айлекс с неподдельным интересом вновь осмотрел это тощее вонюченькое чудо, представляя, какой подымется вой среди слуг и хохот среди солдат, если по горному замку станет валандаться этакое страшилище.

"Не уверен. У нас тоже не очень-то любят чужаков. Если бы лесные жители не были столь красивы по нашим меркам, вряд ли бы между нами был мир. И даже нечто большее"

Дриада грустно покивала. Вот-вот - опять мужчины думают не сердцем, а детородным органом.

- И всё же, стоит попробовать, - пробормотала она, заглянув в глаза замершей от удивления маленькой гоблинше, чьего обострённого в вечной темноте восприятия наверняка коснулся лёгкий шелест мыслей.

- Мы возьмём тебя в большой мир. Бить не будут, хорошая еда, немного учиться и немного работать.

На удивление, Майра с лёту уловила суть предложения. Чуть подумала, взгрустнула, а затем поинтересовалась - каждый день съедать по крысе ей позволят? Вообще-то с трудом, но ей всё же удалось объяснить, что бывает пища куда повкуснее крысы - и то лишь с помощью кусочка сыра, извлечённого Айлексом из заплечной сумки.

Ого! Судя по реакции на сыр, гоблинша заранее готова была продать своего вождя гоблинов, все подземные пещеры с их богатствами всего лишь за одну головку этого продукта. Облизнувшись и на всякий случай с надеждой обнюхав скормившие ей лакомство пальцы Айлекса, Майра поклялась хвостом Вечного Змея и уводящей в бездну тёмной пещерой, что пойдёт с большими человеками и медведем хоть в большой мир, хоть в малый - лишь бы там было такое же вкусное это.

И побольше, побооооооольше!

Ну, поскольку в горном замке сыр не только любили, но и каждый день ели, Айлекс с лёгкой душой пообещал ей ломтик сыра и кусок хлеба каждый день. И что её будут наказывать только за провинности.

Развязанная Майра задумчиво почесала себя пониже спины, пожала плечами и потащила своих новых хозяев вниз по более-менее протоптанной дорожке меж подземных скал. Жизнь продолжается, чтоб мне не видать хвоста вечного змея!

Гроза отшумела. Неспешная и ворчливая, так непохожая на короткие и яростные грозы Заозёрья, она уже уползала на восход в тёмных громадах туч. Огрызалась напоследок, блистала яростно отблесками небесного грома, но она уже унесла свою ярость куда-то дальше. И в тот час, когда день подумывает уступить этот мир ночи, в закатной стороне прояснилось. Словно нахмурившись, исподлобья, солнце из-под туч бросило на промокшую и немного испуганную землю свои лучи.

Однако лишь отголоски небесных битв доносились в полутёмную залу в задней частти храма. Здесь бушевали свои бури - пусть и не столь громогласные, но ничуть не менее яростные.

- Хорошо, братья мои и сёстры во Хранителе. Не станем ссориться. Я не претендую на верховенство, да и на какие-либо посты. Пока что, - добавила Мирдль, чтобы уж сильно не возбуждать подозрений своим бескорыстием, и обвела собравшихся так пугающим их иногда взглядом. - Наверное, стоит мне отправиться помощницей брата Тавира в горный замок, дабы не давать пищу слухам. Да и заполонивших ту обитель лесных существ хочу ещё немного расспросить - есть идеи, неплохо бы ещё пару-тройку тайн выведать.