В 1798 году Россия вступила в антифранцузскую коалицию c Великобританией, Австрией, Турцией и Королевством обеих Сицилий. По настоянию союзников главнокомандующим был назначен опальный А. В. Суворов. В сентябре 1799 года русская армия совершила знаменитый переход через Альпы и освободила Северную Италию от французского господства. Однако уже в октябре того же года Россия разорвала этот союз, а русские войска были отозваны из Европы.

Николай Шабунин. Александра Суворова из села Кончанского в поход 1799 года. 1901–1903 гг. Государственный мемориальный музей А.В. Суворова, Санкт-Петербург

Неумирающая идея омыть сапоги в индийском океане тоже принадлежит Павлу: незадолго до смерти он послал в поход на Индию войско Донское – 22 507 человек без обоза, припасов и какого-либо стратегического плана. Поход был отменён сразу после гибели Павла.

В 1798 году остров Мальта сдалась французам, поэтому рыцарский Мальтийский орден остался без великого магистра и без места. Рыцари обратились за помощью к российскому императору и избрали его почетным магистром и протектором ордена, в связи с чем к его императорскому титулу были добавлены слова «… и Великий магистр Ордена св. Иоанна Иерусалимского», а на Российском гербе появилось изображение Мальтийского креста.

У Павла появились свои фавориты – полная противоположность просвещенным вельможам екатерининских времен. Самыми известными являются Аракчеев и Кутайсов.

Алексей Андреевич Аракчеев (1769–1834), сын бедного помещика, комендант Гатчины, начальник всех сухопутных войск наследника Павла Петровича, впоследствии – граф, генерал от артиллерии. Человек он был малокультурный и грубый, но кристально честный, порядочный и исполнительный. В годы русско-шведской войны 1808–1809 годов Аракчеев прекрасно организовал снабжение войск, обеспечивал его пополнением и артиллерией. Во время войны с Наполеоном он принимал активное участие в обеспечении армии. Однако, из-за его склонности к казарменной дисциплине и злоупотреблениями телесными наказаниями возник даже термин «Аракчеевщина».

Кутайсов Иван Павлович (1759–1834) – личный камердинер и брадобрей Павла Первого. После восшествия Павла на престол был произведен в графское достоинство, награждён орденами, землями и крепостными. После убийства императора бежал из Михайловского замка, некоторое время жил за границей, а потом обосновался в своем имении Рождествено.

Женат Павел был дважды. Первая супруга совсем молодой умерла при неудачных родах, зато вторая – Мария Федоровна – родила много детей. Воспитанием старших внуков – Александра и Константина – занималась Екатерина Вторая. Она создала целую педагогическую систему – и, надо признать, довольно разумную, заложив основы того, как впоследствии воспитывались все российские великие князья: на свежем воздухе, в труде, спорте и со множеством книг.

Она специально предписывала гувернерам гулять с детьми не по дорожкам, а по полям и буеракам: пусть карабкаются, падают, разбивают коленки, поднимаются.

Неизвестный художник. Император Павел I и императрица Мария Федоровна с детьми, великими князьями Александром (будущим императором) и Константином. Конец XVIII – начало XIX в. Собрание Ю.Вейцмана, Мюнхен

Екатериной было составлено целое «Наставление о сохранении здоровье великих князей», где говорилось, что детское платье должно быть как можно проще и легче, что пища должна быть простой, а «буде кушать захотят между обедом и ужином, давать им кусок хлеба». Спать мальчики должны «не мягко», под легкими одеялами. Слезы она ненавидела, и категорически запрещала воспитателям потворствовать этой слабости: «…дети обыкновенно плачут от упрямства, либо от болезни, но должно запрещать всякие слезы. В болезни – следует употреблять необходимые средства для ее облегчения, не обращая внимания на слезы и стараясь внушить детям, что плачь их не уменьшает, а усиливает болезнь и что лучше преодолевать ее бодростью духа и терпением».

Великим князьям дозволялось держать животных – собак, кошек, голубей. По мнению Екатерины это прививало им «сострадание ко всякой твари…» и «доброжелательство ко всем людям».

Младшие великие князья воспитывались уже родной матерью совершенно иначе: с гораздо меньшим количеством книг, жесткой дисциплиной и суровыми наказаниями, их пороли за любую провинность. Именно так был воспитан Николай Первый.

Существует легенда, что однажды, когда страдавший бессонницей Павел бродил по дворцу, ему явился призрак его прадеда Петра Первого. Он с сочувствием посмотрел на своего потомка и произнес только одну фразу: «Бедный, бедный Павел…» Возможно, она относилась к уготованной императору кончине: он был задушен и забит насмерть тяжелой табакеркой в собственной спальне в Михайловском замке 11 марта 1801 года. Лицо императора было так изуродовано, что труп пришлось несколько часов гримировать, чтобы было можно выставить его для прощания. Покойник в гробу выглядел раскрашенным как кукла.

Народу объявили, что император скончался скоропостижно от апоплексии, в ответ послышались громкие голоса: «Ура, Александр!», приветствующие наследника престола.

Август Даугель. Вид Михайловского замка в 1800–1801 годах. Гравюра. 1883 г.

В заговоре против Павла Первого участвовало около 60 человек, в числе которых были его личный адъютант Аграмаков, опытный политик и царедворец Никита Панин, фаворит Екатерины Платон Зубов, генерал-губернатор Петербурга Пален и многие другие.

Все они впоследствии утверждали, что не имели намерения убивать императора, а предполагали, что тот будет лишь арестован и перевезен в Шлиссельбург. Так же считал и наследник престола Александр Павлович. Его даже пришлось уговаривать принять власть: «Я не могу исполнять обязанностей, которые на меня возлагают. У меня не хватит силы царствовать с постоянным воспоминанием, что мой отец был убит. Я не могу. Я отдаю мою власть кому угодно. Пусть те, кто совершил преступление, будут ответственны за то, что может произойти», – твердил он. «Полно дурачиться, ступайте царствовать!» – будто бы ответил ему Пален.

Но тягостные раздумья, муки совести преследовали Александра всю жизнь.