Широкого известно выражение «потемкинские деревни» – то есть фикция, миф, обман. Легенда о его возникновении связана с тем, что в 1787 году Потемкин организовал путешествия Екатерины II в Крым. Сплетники утверждали, что на всем пути следования он распорядился возвести фанерные домики с хорошенькими палисадниками, чтобы продемонстрировать императрице благоденствие края. Правда это или вымысел – уже никто не скажет.

С началом русско-турецкой войны (1787–1791) Потемкин был назначен главнокомандующим русской армией. Он руководил взятием Очакова, протежировал Суворову и Кутузову.

Запорожской Сечью называлось хорошо укрепленное поселение, возникшее еще в XVI веке в низовьях Днепра южнее труднопроходимых днепровских порогов. Сечь располагалась вблизи переправ через Днепр, и казаки могли их контролировать, защищая земли от набегов крымцев. Но к концу XVIII века ситуация изменилась!

После многочисленных политических и военных побед Российской империи над Турцией был заключён Кючук-Кайнарджийский мирный договор (1774), по которому Российская Империя получила выход к Чёрному морю, была создана Днепровская оборонительная линия, Крымское ханство было присоединено к России, а католическая Речь Посполитая оказалась на грани раздела.

Таким образом, дальнейшая необходимость в охране казаками границ Российской империи отпала. К тому же, после восстания Пугачёва правительство стало меньше доверять казакам.

Казаки традиционно запрещали женщинам въезд на территорию Запорожской Сечи, потому что согласно древнему предсказанию Сечь ждала погибель от женщины. Предсказание сбылось: Екатерина расформировала Запорожскую Сечь и разрушила крепость. Взамен она отдала казакам Кубань, где они основали город Екатеринодар (нынешний Краснодар).

Предполагается, что первыми европейцами, увидевшими берега Аляски, были участники экспедиции Семёна Дежнёва в 1648 году. Затем, начиная с 20-х годов XVIII века на берегах Аляски периодически высаживались русские купцы и путешественники.

Летом 1784 года на Алеутских островах было основано первое русское поселение, а в 1791 году был выстроен форт уже на материке. В сентябре 1794 года на остров Кадьяк прибыла православная миссия из восьми монахов во главе с архимандритом Иоасафом.

C 1799 по 1867 год Аляска находилась под управлением Русско-американской компании. Первым губернатором Аляски стал предприниматель и путешественник Александр Баранов. За годы его правления значительно расширились границы русских владений на Аляске, возникли новые поселения.

Однако в ходе освоения Аляски русские натолкнулись на ожесточенное сопротивление индейцев. Это ограничило продвижение поселенцев вглубь Америки.

Оспы Екатерина боялась всю жизнь. Именно от оспы умерла ее двухлетняя дочь Анна. В мемуарах Екатерина часто описывала страшные рубцы, которые видела на лицах переболевших.

Противооспенная вакцина только что была разработана английским врачом Томасом Димсдейлом (1712–1800). Она была более опасна, чем вакцины нашего времени, но императрица заинтересовалась открытием и пригласила английского врача в Россию. Убедившись, что он не шарлатан, а действительно разбирается в болезнях, Екатерина решила первой привить оспу себе. Вакцинация в том веке вызывала заметные осложнения: Екатерину лихорадило около двух недель, у нее болело горло и опухали лимфоузлы, но потом недомогание прошло, и она могла чувствовать себя защищенной от этого недуга. Следом за ней прививку сделали ее сыну – великому князю Павлу Петровичу.

Уильям Ридли. Английский врач Томас Димсдейл, изобретатель вакцины от оспы. Гравюра. 1802 г.

При Екатерине возникли первые дома для престарелых и калек, детские дома. Однако у этого благого дела была и оборотная сторона: беспризорные дети чаще всего были детьми проституток, больных сифилисом. Выкармливать этих младенцев за плату отдавали крестьянкам в окрестных деревнях. Те заражались от младенцев и в свою очередь заражали своих собственных детей. Сифилис приобрел характер эпидемии, и для его лечения даже пришлось открыть больницы.

При Екатерине театр достиг значительного развития.

Просвещенные помещики стали устраивать у себя в имениях театры, где играли крепостные актеры. Некоторые из них благодаря своему таланту, получали «вольные», так по подписке была собрана сумма для выкупа из крепостной зависимости Михаила Семеновича Щепкина.

Но случалось и иначе!

Романтическая история любви обер-гофмаршала графа Николая Петровича Шереметева и крепостной крестьянки, актрисы Прасковьи Ковалевой (Полины Жемчуговой) известна многим.

Неизвестный художник. Актриса Прасковья Жемчугова в роли Элианы («Браки Самнитян» А. Гретри). XVIII в. Музей-усадьба Останкино, Москва

Дочь кузнеца, красавица Прасковья обладала великолепным сопрано. Она была умна и добра, граф полюбил ее настолько, что презрев общественные предрассудки решил жениться.

Прасковья и все члены ее семьи получили вольные. Ей сфабриковали фальшивую родословную о дворянской происхождении. В ноябре 1801 года крестьянка и граф обвенчались.

Они прожили счастливо два года, Прасковья родила сына. К сожалению, она была тяжело больна туберкулезом и умерла в 1803 году. В Москве о ней напоминают усадьбы Кусково, Останкино и больница Скорой помощи им. Склифосовского, выстроенная графом в память о покойной супруге.

Вкусам Екатерины II соответствовал стиль классицизм – простой и благородный. Ему свойственны рациональность и естественность.

В этом стиле Александр Филиппович Кокоринов построил здание Академии художеств на Неве. Необычайно талантливы были другие архитекторы Екатерины: Джакомо Кваренги, Антонио Ринальди, Чарлз Камерон, Иван Старов, Николай Львов.

Проектный чертеж усадьбы Царицыно, выполненный архитектором Василием Баженовым. 1776 г.

В Москве творили блестящие мастера – Василий Баженов и Михаил Казаков. Помимо классицизма они работали также в стиле мавританской готики – замысловатом и несколько таинственном (усадьба Царицыно).