Самым важным скульптурным монументом екатерининской эпохи признается Медный всадник, ставший символом Петербурга. Его создатель – Этьен Морис Фальконе – получил звание академика Академии художеств

В живописи тоже господствовал классицизм. Картины отличались сдержанным колоритом и достаточно простой композицией. Художники создавали полотна на героические античные и библейские сюжеты. Особенно прославились Антон Павлович Лосенко, Фёдор Степанович Рокотов, Владимир Лукич Боровиковский, Дмитрий Григорьевич Левицкий.

Екатерина II была поклонницей оперы и даже сама занималась сочинением либретто. Основанный по ее указу Большой театр в Санкт-Петербурге стал площадкой для роскошных оперных и балетных постановок.

В это время в России творили итальянец Джузеппе Сарти, а также россияне Дмитрий Степанович Бортнянский и Михаил Созонтович Березовский.

Литература на русском языке в концу XVIII века достигла уже значительного развития. В 1783 году была основана Российская Академия – центр по изучению русского языка и словесности. Ее первым председателем стала княгиня Екатерина Романовна Дашкова. Через полтора месяца деятельности Академии в русский алфавит была добавлена новая буква – Ё. Раньше для обозначения соответствующего звука специальной буквы не было и звук «Ё» при письме то заменяли буквой «И», то сочетанием «ИО».

Главным результатом деятельности Академии стало издание Российского академического словаря.

Княгиня Екатерина Дашкова. 1893 г. Иллюстрация из еженедельного русского журнала «Нива»

Огромен вклад в становление русской литературы Гавриила Романовича Державина – поэта, государственного деятеля, сенатора, академика.

В молодости Державин участвовал в подавлении восстания Емельяна Пугачёва. Записки Державина о восстании являются ценнейшим историческим источником информации.

Широкая литературная известность пришла к Державину в начале 80-х годов после публикации оды «Фелица», посвященной императрице Екатерине II. Державин принимал участие в составлении и издании словаря русского языка.

Драматург Денис Фонвизин оставил потомкам блистательные комедии, одна из которых – «Недоросль» до сих пор не сходит со сцены. В ней рассказывается о проблеме, актуальной и в наши дни – патологической привязанности глуповатой, но властной матери к подростку-сыну.

Ипполит Фёдорович Богданович вошел в историю как автор развлекательной поэмы «Душенька» – вольного переложения романа Лафонтена «Любовь Психеи и Купидона».

В России распространялись идеи Просвещения, действовали вольные типографии, театры, учебные заведения, разнообразные кружки и общества… Развивалась периодическая печать, журналы «Живописец», «Зритель», «Трутень». Сама Екатерина издала несколько номеров альманаха «Всякая всячина».

Долгое время Екатерина радовалась, считая все это благом для страны. Все изменилось после Французской революции и последовавшего за ней террора. Увидев, сколько страшное, чудовищное воплощение могут обрести любимые ею мысли французских просветителей, Екатерина словно очнулась от сна. С этого момента она резко изменила свои взгляды, приказала выслать из России всех французов, заподозренных в симпатии к революции, а всем русским, пребывающим во Франции – вернуться на Родину. «Я ошиблась, – призналась Екатерина в одном из писем, размышляя о либерализме, – …закроем наши высокоумные книги и примемся за букварь».

Перемена, произошедшая в мыслях государыни, предопределила трагически судьбы многих российских публицистов.

Драматург и поэт Яков Борисович Княжнин был автором либретто многих комических опер, его куплеты распевал весь Петербург. Екатерина даже распорядилась за государственный счет издать собрание его сочинений, но затем все рухнуло в одночасье. Драма Княжнина «Вадим Новгородский» о противостоянии республиканца и тирана-самодержца была публично сожжена. Сам Княжнин скоропостижно скончался «от злейшей горячки», а Екатерина Дашкова, которая дала согласие на издание пьесы, отправилась в ссылку.

Александр Николаевич Радищев – русский прозаик, поэт и философ – вошел в историю благодаря своему основному произведению «Путешествие из Петербурга в Москву», которое издал анонимно в июне 1790 года. Это были путевые заметки, описывавшие неприглядные реалии российской жизни и крепостного права.

Стареющая Екатерина Вторая признала Радищева виновным в нарушении присяги и должности подданного, а его книгу – «наполненной самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение, стремящимися к тому, чтобы произвести в народе негодование противу начальников и начальства и наконец оскорбительными и неистовыми выражениями противу сана и власти царской».

Суд приговорил Радищева к смертной казни, которая была заменена десятилетней ссылкой в Сибирь, в Илимский острог (Иркутская губерния). В ссылке Радищев написал трактат «О человеке, его смертности и бессмертии».

Император Павел I вернул Радищева из Сибири, предписав ему жить в своем имении в Калужской губернии.

Николай Новиков. 1893 г. Иллюстрация из еженедельного русского журнала «Нива»

Николай Иванович Новиков – писатель, публицист и издатель, много занимавшийся благотворительностью, был обвинен в хищениях и арестован. Типография его была закрыта. Новикова отправили в Шлиссельбургскую крепость, где его допрашивал пользовавшийся самой мрачной славой палач Шешковский. Никаких доказательств преступлений Новикова получено не было, но это не помешано Екатерине подписать указ, приговаривавший его к пятнадцатилетнему тюремному заключению. Реально он отсидел четыре с половиной года, до ее смерти.

Фактическим руководителем политической полиции был Шешковский Степан Иванович. Его называли самым опасным человеком из окружения Екатерины.

Сын полицмейстера города Коломны, он почти не получил образования, но с юности находился «при делах в тайной канцелярии». Когда Екатерина II учредила тайную экспедицию, состоявшую при 1-м департаменте Сената, Шешковский поступил туда на службу. Постепенно Екатерина поручала ему все более крупные сыски, даже такие важные как дело Пугачева. Она считала, что Шешковский «особливый дар имеет с простыми людьми и всегда весьма удачно разбирал и до точности доводил трудные разбирательства».