– Неплохо, если учесть, что все темные корабли улетели с тобой, а большинство мет тоже занимались другими делами. Но мы, братья, продолжали работать.

– Достигло ли строительство того этапа, когда без тебя уже можно обойтись?

– Без меня всегда и везде можно обойтись. Я абсолютно заменим.

– Ну, тут я с тобой не соглашусь. Но что ты думаешь насчет нового грандиозного проекта? Еще более впечатляющего, чем создание искусственного солнца?

– Ты меня заинтриговала, Марика. Если бы это была не ты, я бы подумал… Так что за идея?

– Хочешь изучать звездный корабль?

Багнель в упор посмотрел на нее:

– Что ты сказала?

– Я прилетела еще и для того, чтобы набрать команду исследователей взамен тех, кто занимался звездным кораблем у мятежников. Хочу, чтобы ты ее возглавил.

– Так ты нашла этот корабль? Значит, все наши догадки верны и он действительно существует?

– Еще как существует. Очень странная штука.

Марика попыталась описать корабль пришельцев.

– А!

Багнель попытался скрыть свое восхищение, но неудачно. Оно так и светилось в его глазах. Восхищение. Нетерпение. Восторг.

– Хочешь – соглашайся. Но учти, дело-то опасное. Я заявила, что забираю корабль себе, чтобы использовать его на благо всех мет. Но, как ты и сам говорил, некоторым общинам это не нравится. Они мечтают захватить звездный корабль, и меня уже предупредили, что некоторые из них не только захотят, но и попробуют это сделать.

– Конечно. Без сомнения. Попытки захвата неизбежны. Даже проект «Зеркало» не научил силт совместно трудиться на благо всего народа. Не понимаю, как им удается объединять усилия ради своей общины. Каждая гребет под себя.

– Стало быть, ты сам понимаешь, как нам будет тяжело. Сил у меня много, но я буду одна. И мне понадобится поддержка силт. Какую бы команду я ни набрала, если я рассорюсь с Рейгг и Редориад и они перестанут снабжать нас продовольствием, мы погибли. Одна я такую ношу не потяну.

– На твоем месте я бы не слишком доверял силтам, Марика. Подумай сама, как жили Серк и мятежники? Ведь им-то никто ничего не привозил из родного мира! И тебе придется жить так же. Порви свои связи с силтами! Стань сама себе общиной.

– Возможно, этим все и кончится. Но я до сих пор не могу поверить, что силты такие ограниченные создания.

– Не верь. На здоровье. А я не могу поверить, что ты за время своего отсутствия умудрилась стать такой наивной. Ты что, притворяешься? Передо мной? Ты же знаешь, что совместный труд на строительстве был, есть и будет исключением. Это просто борьба за выживание, и выбора нет ни у кого. Даже мятежники больше не пытаются помешать нам. Но и у этого проекта есть свое слабое звено. Контроль над энергией – это власть. Все болтают о каких-то твоих тайных намерениях, о плане захвата больших зеркал…

– Какие еще намерения? Ты же знаешь, что зеркала перестали меня интересовать, как только я сумела всех убедить в необходимости их постройки!

– Верно. Но до сих пор идут разговоры о том, что ты хочешь захватить их, чтобы превратить всех мет в своих заложников.

– Бред какой! Хотела бы, так и превратила б, зачем мне для этого зеркала? В нашем мире нет и не было ходящей во тьме сильнее меня! Да я же такой разгром могу устроить на планете, что все, кто уцелеет, мигом запляшут под мою дудку! И никто меня не остановит.

Марика прикусила губу. Такие вещи не следовало говорить никому. Даже Багнелю.

– Я знаю. Меня убеждать не надо. А остальных, по-моему, бесполезно. Они своего мнения не изменят. А если и изменят, все равно будут говорить только то, что им выгодно. Так что делай все, что тебе здесь нужно, Марика, не поворачивайся ни к кому спиной и улетай как можно быстрее. Уходи в отставку и живи где-нибудь подальше отсюда. Возможно, тебе и нет равных в темном мире, но здесь ты не выживешь. Я не Дегнан. Я даже не из Верхнего Поната. Но кроме меня, тебя, вероятно, некому будет оплакать. А я не знаю, как это делается.

– Хватит. Я, как всегда, ценю твою заботу. Ты полетишь со мной, когда я закончу свои дела на этой планете? Сможешь ты нарушить традиции и занять второе кресло в моей звездной общине?

– Да.

– Тогда набирай братьев. И готовься к отлету. Я здесь долго не задержусь.

Деревянный корабль вылетел со станции «Молот» и нырнул в атмосферу планеты. Марика оглядела своих Помощниц, Грауэл и Барлог. Давно она не видела таких истощенных и оборванных мет! Любой крепостной выглядит лучше. Да что там, даже отчаявшиеся зотакские кочевники, шкура и кости в грязных лохмотьях, и те смотрелись лучше. На этот раз ей придется просидеть внизу довольно долго. Команду надо накормить, переодеть и подлечить. В таком состоянии все эти меты совершенно бесполезны.

Какие-то силты попытались прикоснуться к ее сознанию. Некоторых из них Марика даже узнала – это были специалисты по дальнему прикосновению из монастырей Рейгг и Редориад. Но сейчас она была не расположена с ними общаться и оборвала контакт. Пусть себе удивляются.

Как им удалось сразу засечь ее корабль? Курьеров Серк они обычно не замечали. Неужели у нее такая мощная аура? Или дело просто в том, что за Марикой следят гораздо внимательнее, чем за какими-то Серк?

Когда темный корабль опустился ниже ста тысяч футов, попытки вступить с ней в контакт прекратились. Ну и переполох сейчас, наверное, в Рухааке! Ждут, когда она прилетит. Марика ухмыльнулась, представив себе, как испугается Бел-Кенеке, узнав, что она не появилась.

Корабль снижался, но безжизненные белые просторы внизу ничуть не менялись. Что бы там ни говорил Багнель, Марике трудно было поверить, что зеркала что-то изменили. Все равно что пытаться согреть избу с помощью одного только кухонного очага. Гораздо легче поддерживать в доме постоянную температуру, чем выстудить его и снова натопить. Ведь прогреть надо не только воздух. Земля под толстым слоем снега промерзла на большую глубину, и пока она оттает, пройдут годы и годы. Мир замерз не в одну ночь и нагреваться тоже будет долго. Она, Марика, скорее всего не доживет до тех дней, когда погода станет хоть чуть-чуть похожа на нормальную.

На высоте около пятидесяти тысяч футов Марика развернула корабль и полетела на север, к Скилдзянроду. По дороге она послала предупреждение Эдзеке, помня, сколь «любезный» прием оказывают в крепости непрошеным гостям.

Несмотря на буран, Эдзека ждала их во дворе. Подбежавшие вокторы подхватили и придержали темный корабль – ветер был таким сильным, что команда не справилась бы с этим без посторонней помощи. Марика слезла на землю, подошла к Эдзеке и завопила, силясь перекричать вой ветра:

– Идем в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!

– А разве в Пустоте не холодно?